興奮
その一
ジルを鍛え始めて、丸一年が経った――まあ、もちろんざっくりだけどな。この一年で、柔術と極真空手を少しずつ教えてきた。
一度にいろいろ詰め込んで、ジルにプレッシャーをかけすぎたくはない。でも、いつか俺と戦えるくらいには強くなってもらわないと困る。できれば早いうちに。
戦いたい。
殺したい。
でも、ジルは殺さない。
あいつは友達だ。親友だ。
正直、ちょっと変な感じはするけどな。
なにしろ、俺はあいつより二十も年上なんだ――精神的には、だけど。
でも、大人と友達になる方がよっぽど変だから、これでいいってことにしとく。
今、俺はジルの家の玄関先に、ジルと並んで座っている。
「なあジル、お前んち、牛いる？」
「うん、なんで？」
「牛乳好きなんだよ。ちょっと買ってもいい？」
今は金を持ってないけど、家に帰って父さんに頼めば、たぶんもらえる……。
くれるか？
「牛乳はあるけど、お金なんて払わせないよ……」
「それ、お前が決めることじゃないだろ。たぶん親父さんが決めることだ」
「わ、私がタダで持ってくるから……」
「それが嫌なんだよ」
「もう十分もらってるもん……」
「そうかもしれないけど、農場はお前の親父さんのだろ。俺、親父さんに何かあげたか？」
「……私の幸せ？」
……
深くため息をついて、眉間をつまむ。
「そういうクサいこと言うのやめるって約束するなら、タダでもらってやる……」
「でも本当だもん！ 私が幸せならお父さんも幸せで、シリアンは私を幸せにしてくれるんだから！」
ジルを押しのける。本気で押したわけじゃない。
「行け」
「うん」笑いながら、牛乳を取りに歩いていく。
なんで……。
なんで俺、こんなににやけてるんだ……。
それに、なんで顔がこんなに熱いんだ？
その二
数分後、ジルが牛乳のたっぷり入った木のマグを持って戻ってくる。
「お待たせ！」そう言って、俺の隣に座りに来る。
「ありがと」隣に座るジルから、マグを受け取る。
「でも、もうすぐ行かなきゃ……お父さんに、麦を全部刈り取ってこいって言われてて」
「俺も行くよ」牛乳を一口飲みながら言う。
牛乳は生乳だ。中世なんだから、まあ普通なんだろう。気にはならない。前世で農場を持ってたときも、生乳は飲んでた。味は同じだしな。
「来なくていいよ……」
「いや、いいって」立ち上がりながら言う。「どうせ暇だし、行こうぜ」
「シリアンが働くことないのに……」
「やりたいんだよ。ほら行くぞ、これはお願いじゃない」
「うん……」
……
少しして、麦畑に着く。俺はまだ牛乳を持って、ちびちび飲んでいる。もう片方の手には鎌。
「これ、鍛錬にもなるぞ」
「どうやって？」
「チキン・シックル・コンバットっていう戦い方があってな。二人とも鎌を持ってるし、ちょっと教えてやれる」
「何その名前？ なんでそんなの知ってるの？」
「……何も聞くな。とにかく、この戦い方の肝は、鎌の形をうまく利用するところだ。まあ見てろ」
牛乳のマグを置いて、麦を小さく束ねてから一歩下がる。
それから束に向かって踏み込み、鎌でまず引っかけて、そのままきれいに刈り取る。ついでに収穫も済む。
「こんな感じ」牛乳を拾い上げながら言う。
「す、すごい！」
「そこまでじゃないけど……まあいい、やってみるか？」
「う、うん、お願い！」
「俺がやった通りにやれ」
「わ、わかった」
ジルが麦の茎を小さく束ねて、一歩下がる。
それから踏み込んで、まず麦を引っかけ、鎌で束のほとんどを刈る。全部じゃないけど。
「あぅ……」ふくれっ面で言う。
「練習あるのみだ。俺が残りを刈ってる間、続けてろ」牛乳を一口飲みながら言う。
「は、はい！」
本当に一生懸命だな、こいつ。
その三
日が沈みかける頃には、今日やるつもりだった二エーカー分の麦は、ほとんど刈り終えている。少しだけ残して、ジルが練習を続けられるようにしておいた。
「お、おい――」二十束くらいの麦を抱えて、納屋の中にいるジルの親父さんのところへ運びながら、よろよろと言う。「ちょっと持ってくれません？」
くっそ、臭い……。
「心配すんな、任せとけ」ジルの親父さんが、半分くらいの束を受け取って、どこかへ置きに行く。「なあ坊主、手伝いはありがたいんだが、夜まで働いてないで、その、遊んだりとかさ？ 子供らしくしてたらどうだ？」
「働くのは苦じゃないですよ」残りの束を抱えて後をついていきながら、笑って言う。「正直、働いてると時間があっという間で、楽しいんです。それにジルもいるし、ちゃんと楽しんでますよ」
親父さんは自分の持っていた束を、俺が運んできた残りと一緒に干す場所に置き、俺も同じようにする。
親父さんがため息をついて言う。「それがお前の子供時代の過ごし方なら、それでいいさ。俺もガキの頃はそんなだったしな。ずっと動きっぱなしで」
納屋を出て、ジルのところに戻ろうとする。
「待て」親父さんが俺を呼び止める。「礼だ」そう言って銅貨を何枚か取り出し、俺の手に握らせる。
「いいですって」そう言って、銅貨を親父さんの手に戻す。「それより、牛乳をもう少しください。子供が金なんて何に使うんですか？」
「お、おう……そうだな。もっともだ」親父さんは銅貨をポケットにしまい、俺の牛乳を取りに歩いていく。
いい納屋だな。
手作りにしては、けっこう大きい。十分役目を果たしてる。
納屋に入ってきていた牛の一頭に近づいて、なでてやる。
ここの動物はみんな放し飼いだ。そこら中に動物がうろついてるから、こいつがこの家の牛なのかもわからない。もちろん、遠くに行かないように、数キロ先でぐるっと柵に囲まれてはいるけど。
「いい子だ……」
それにしても、どうやって牛を捕まえてるんだろうな。大事にされてるから、自分から入ってくるのかもしれない。餌の時間に一、二頭連れてくるだけかもしれないし、どっちでもいいか。
親父さんが、牛乳をしまってある場所――いや、乳を搾る場所か、正直よくわからないけど――から出てくる。
「ほら。今日は手伝ってくれてありがとな、坊主」
「ジルのこと、ちゃんと育ててくださいよ」
「言われるまでもないさ」
「じゃあ、また」
その四
「戻ったぞ」練習中のジルの背後から言う。
「わっ！」ジルが悲鳴を上げて振り向き、危うく鎌で俺を斬りそうになる。
「あ、危ねえ！ 殺す気か！」
「ご、ごめん……びっくりしたの、そ、外ちょっと暗いし……」
「ああ、わかってる、悪かった……」ため息まじりに言う。「で、できるようになったか？」
「えっと……ま、まだあんまり……」
「ふーん。わかった、じゃあ明日またやろう」
「あ、明日じゃ嫌！ 今日できるようになりたいの！」ふくれっ面で言い返してくる。
なんで大声出すんだ？
「あんまり遅くまで起きてると、親父さんに怒られるぞ。てか、俺もそろそろ帰らないと。うちの親、遅くまで外にいるの嫌がるんだ」
「あ……う、うん……」頭の後ろをかきながら言う。「か、帰っていいよ……大丈夫、できるまで一人で練習するから」
「親父さんはそれでいいって言ってるのか？ それより、本当に一人で大丈夫か？」
「ちょっとだけ……」
「わかった、信じる」そう言って、背中を軽く叩く。「また明日な、ジル。気をつけろよ」
「う、うん！」すぐに一人で練習に戻っていく。
ジルって、ほんと他にいないタイプだよな。
かっこいいと思ったってだけで、ここまで本気で鍛える奴なんて、そうはいない。
こんなこと考えるのは変だけど、あいつ、俺のこと好きなのかもしれない。
だって、それ以外にここまで頑張る理由あるか？
……いや、たぶん俺が友達だからってだけだ。親友だから。
なんで急にそんなこと考えたんだ？
恋。
みんな、それが魔法みたいな、素晴らしいものだって信じ込まされる。
それから、初めて恋をする。
それから、一生一緒にいると思ってた相手に浮気される。
それから、そいつが「親友」と浮気する。
それから、そいつがお前の犬を殺す。
それから――
これ以上考えるのはやめだ。
もう考えたって意味がない。
あいつらは、みんな死んだ。
恋なんて大嫌いだ。
その五
あれから数週間。その間に、柔術と極真空手をもう少し教えた。
暇だ。
で、ジルはどこにいるんだ？
一時間くらい前には、待ち合わせ場所に来てるはずだったのに。
待ってた方がいいか？
……いや、農場で何かやってるなら、手伝いに行けばいい。
ジルの農場に向かって走り出す。
前世でも、警察に追われてないときは軽くランニングしてた。悪くなかった。マラソンで五位になったこともある。特に自然の中を走るのが好きだった。景色を楽しみたいから、速すぎないペースで。
すぐに農場に着いて……。
なんで納屋に騎士がいるんだ？
「――新しい法が成立したため、王宮の法廷に出頭せねばならん！」騎士の一人が言う。全身鎧だけど兜はかぶってない。他の連中も同じだ。
「いや、馬鹿げてる。新しい法ができたなんて聞いたこともない！」
少し離れた隅で見ているジルのところへ行く。
「どれくらい揉めてる？」
「えっと……一時間くらい……行けなくてごめんね、お父さんが心配で」
「いいよ」
連中はしばらく言い合いを続ける。割って入りたい気持ちもあるけど、五歳で――いや、たぶん六歳か――国の敵になるのは、さすがにごめんだ。
「よし、もういい！」騎士がジルの親父さんの腕をつかむ。
ジルがすぐに騎士に駆け寄って、親父さんから引き剥がそうとする。
割って入るか？
いや、まだだ。
「は、離して！」
「このガキ！」
騎士がジルを地面に蹴り倒し、親父さんを馬車の荷台に放り込む。
「出すぞ！」そいつが言うと、他の連中も一斉に馬車へ駆け込む。
すぐに飛び出して止めようとするけど、連中はもう走り出してる。しかも速い。
「ここにいろ！」ジルに言う。もう目に涙が浮かんでるのが見える。きっと、何もできない自分が悔しいんだろう。
馬車を追って走り続けるけど、向こうの方が速い。
だからって、止まる気はないけどな。
すぐに、誰かが馬車の後ろから顔を出す。石を拾って頭に投げつけ、気絶させる。そいつが馬車から転げ落ちてきたから、石と一緒に拾い上げ、石はポケットにしまって、走り続ける。さすがに少し遅くなるけど。
すると連中は馬車を止めて、一人ずつゆっくり降りてくる。
最後の一人が、ジルの親父さんの喉に剣を突きつけて降りてくる。
親父さんも気絶させられてるみたいだ。
「お前はうちの奴を持ってる……こっちはお前のとこのを持ってる」一人が言う。どう見てもリーダーだ。
「お前ら、騎士じゃないだろ？」
「バレたか……俺たちは奴隷商だ。カロバンは市場で高く売れるんでな。こいつは金になる」
「へえ……」
連れてきた奴を地面に下ろし、喉に足を乗せる。
「そっちが俺のを殺したら、俺もそっちのを殺す」
「生意気なガキだな、おい」
「じゃあ、交換といこうか？」
「……いや、やめとく」笑いながら言う。
「このカロバンの方が、お前が持ってる奴よりよっぽど価値がある。そいつはどうせ馬鹿だったしな」
「そうか……わかった」
笑いながら、そいつの気管を踏み潰す。湿った砕ける音が耳いっぱいに広がる。
この感覚、懐かしいな。
「そっちは殺せないんだよな、そいつ」
連中に向かって歩き出す。
「でも、お前のことは殺せるぜ」
偽騎士どもが全員、剣を構えて突っ込んでくる……遅い、弱い、バラバラだ。父さんとは比べものにもならない。全員の頭上を飛び越える。この世界だと、まじで高く跳べるな。前世なら、この年齢での世界記録が取れてただろう。
それにしても、ここまで考える余裕があるってのがすごい……これなら楽勝だな。
連中は互いにぶつかり合う。一人は鎧ごと胸を刺され、もう一人は顔をざっくり斬られる。
「馬鹿ばっかだろ？」リーダーから数歩離れたところに着地しながら、得意げに言う。
「ああ」リーダーがジルの親父さんを地面に放り出し、剣を俺に向ける。
「だが、俺はあいつらとは違う」
一人が背後から剣で突っ込んでくるけど、かわすと、そいつはそのままリーダーに突っ込む。ただ、リーダーの鎧はかなり頑丈らしく、ほとんど効いてない。
「この馬鹿が！」
リーダーがそいつの首をはねる。
「ずるいな、それ俺がやりたかったのに……」
「次はてめえの首だ！」
リーダーが突っ込んできて、俺の頭めがけて剣を振る。でも、本当に意味がわからない。なんでどこを狙うか宣言するんだ？
かわして足払いを狙うけど、相手は俺の倍の体重で、しかも鎧を着てるのを忘れてた。びくともしない。
次に剣を俺の頭めがけて突き出してくる。両手で刃をつかむ。体重が俺の倍もない相手なら、これでうまくいくんだけど……こいつは倍あるから、なんとか押さえるのがやっとで、その間にも手が切れていく。
転がって逃れ、走り出す。でも振り向きざまに、ポケットの石をメジャーリーグのピッチャーみたいにそいつの喉に投げつける。
剣はまだ地面に刺さったままだ。
「全員――ゲホッ――つ、捕まえて殺せ！」咳き込みながら、剣を引き抜こうともがきつつ、甲高い声で叫ぶ。
ミッキーマウスか？
残りの連中が全員、俺を追いかけてくる。ケガした奴らまで……なんでそこまであいつを信じるんだ？ 頼むから気づけよ。あいつ、キレただけで仲間を一人殺したんだぞ。
走り続けてたら石につまずいて、地面に頭をぶつける。
「捕まえたぞ、ガキ！」一人が俺の頭に剣を突き立てようとする。なんとか転がってかわす。それから振り向いて目に砂をかけると、そいつは他の連中と同じく馬鹿だから、目をこするために剣を落とす。俺は刃先を持って剣を拾い、柄でそいつの顔をぶん殴る。鼻が砕けて、少しのけぞる。
それから立ち上がって剣を持ち替え、柄を握る。その剣をそいつの頭に深く突き刺す。即死だ。
「おいおい……命令は俺を殺すことだろ……だったら殺せよ」頭から剣を引き抜き、構えながら言う。
「や、やれぇ！」
全員が突っ込んでくるけど、もう終わってる。
父さんに教わった通りに、一振りで全員の首をはねる。血が飛び散り、鉄くさい血の匂いが鼻をつく。
最高だ。
死体を片付ける必要すらない――中世なんだから。誰がやったか調べる鑑識なんてない。それに、正当防衛だ。
剣で人を殺すのって、けっこう楽しいよな？
リーダーのところへ歩いて戻る。そいつはまたジルの親父さんの喉に剣を突きつけている。
「それ以上近づくな！」
「は？ どうせ殺さないだろ。もう証明済みじゃん」
「本当にそう思うか、ガキ？ もう失うもんなんて何もねえんだよ」
「一理あるな」
「で、どうしたいんだ？ 黙って行かせろってのか？ こいつを奴隷として売る代わりに、今日のことは忘れろって？」
「まあ……そうだな、そういう計画だ」
「わかった、行けよ」
「は？」
「ああ。行け。連れてけ。どうでもいい」
「お、おい……変な真似はしないだろうな？」
「しない」そう言って、持っていた剣を投げ捨てる。
「わかった……」
リーダーはジルの親父さんを馬車の荷台に乗せ、走り去る。
馬鹿だな。
馬車に駆け寄って中に飛び込み、そいつの首を絞める。剣は足で押さえつけておく。
「なんで信じたんだ？ どう見ても、親父さんを放させるための罠だろ……それで仲間を馬鹿呼ばわりか？ 笑わせるな……チッチッチッ」首を振りながら言う。
「は、離……」俺を引き剥がそうとするけど、血が回らなくなって、もう力が入ってない。
「お前、報いとして奴隷に売られないだけ運がいいと思えよ。死ぬよりひどい運命だぞ？ まあ……」
すぐに気管を潰してなかったら、たぶん逃げられてたな。
ため息をついて、まだ気絶してるジルの親父さんを抱えて、馬車から飛び降りる。
くっそ、重い……。
でも、けっこう楽しかった。
まあ、本物の相手じゃなかったけどな。興奮できるほど強くもなかった。
いや、殺しで本当に興奮してるわけじゃないけど……言いたいことはわかるだろ。
その六
すぐにジルの農場に戻ると、ジルが俺に気づいて、すぐに駆け寄ってくる。
泣いてた……のか？
「お、お父さんは大丈夫？ 何があったの？」俺の肩に担がれた親父さんを見て、慌てて言う。
「奴隷商だ。親父さんを売ろうとしてた。カロバンは奴隷市場で高く売れるらしい。でも親父さんは大丈夫だ、心配すんな」そう言って、ジルの目から涙を拭ってやる。
ジルの頭から少し血が出てる。たぶん、さっき蹴られたときだ。
血。
……
「大丈夫か、ジル？」唇をなめながら言う。
「う、うん……」セーターの袖で涙を拭いながら言う。
「よかった」
ジルの家まで歩いて中に入り、うめき声を漏らしながら、親父さんを椅子に座らせる。
太ってるわけでもないのに、とにかく重い。
「休ませとけば大丈夫だ」
「……シリアンは大丈夫なの？」
「ああ、大丈夫だ。心配すんな」
「じゃあ、なんで服に血がついてるの？……顔にも」
「親父さんを取り返すのに、実際に戦わなきゃいけなかったんだよ」
「ねえシリアン……強いのはわかってるけど、ちょっとくらいケガさせられてないはずないよ」
なんでこいつは、こんなに俺のことを気にするんだ？……
「で？ ケガしてたとして、何なんだよ？」
「さっき、私の頭のちょっとした傷を心配してくれたでしょ。なんで私が同じことしちゃだめなの？」
「……まあ……」
それを言われると何も言えない。
「わかったよ」
両手を見せると、ジルが息をのむ。
剣を二回つかんだときの傷から、手のひらに血があふれている。
「見た目ほどひどくない……」
「ど、どうしてこんなことに？」
「剣をつかんだら、そりゃ切れるだろ」
「治せるよ……」
「魔法使えるのか？」
「ううん、使えない……」
ジルが近づいてきて、俺の手を取り、手のひらにキスをする。
「な、何してんだよ！？」
慌てて手を引っ込める。でも、もう一度見ると、傷が消えている。それどころか、体中が……生き返ったみたいだ。
「ど、どうやって？」
「カロバンは特別なんだよ」ジルがかすかに微笑む。「いろんなことができるの」
だから、あんなに高く売れるのか。
でも、なぜかジルの髪の青が少し薄くなっている。
「えっと……なんで髪の色が変わったんだ？」
「えっとね、カロバンの髪はマナに覆われてるの。こういうことをすると、少しだけマナを使うんだ。でも大丈夫、しばらくしたら戻るから」
一瞬、ここがファンタジーの世界だってこと忘れてた。
「そ、そうか……えっと、俺そろそろ帰るわ。またな、親父さんのことよろしくな」
「うん、任せて」
もう泣いてなくて、よかった。
「じゃあな！」そう言って、ジルの家を飛び出す。
「バイバイ！」ジルが手を振る。
――おまけ その四の少しあと――
――ジリア視点――
疲れた……。
シリアンの言う通り、もう寝て、続きは朝にすればよかった……。
刈った麦の束と鎌を持って納屋に行き、麦を他の束と一緒に干して、鎌を他の道具と一緒に片付けて、今日は納屋に鍵をかける。
お父さんはもう家の中に――
「ぐっ！」
だ、誰かに首を絞められてる！？
「久しぶりだなぁ、農家のガキ？ 今日はあのガキ、助けに来てくれねえぞ？ 俺たちがどれだけ強くなったか見せてやろうぜ、アマル」
「おう」
お、落ち着いて……。
小さい方の子にお腹を蹴られる前に、息ができるくらいまで大きい方の子の腕を引き剥がして、膝で蹴りを受け止める。で、でも、すごく痛い。
「お前なんか、今でも雑魚なんだよ！」
床に投げ飛ばされて、顔を踏みつけられそうになる。でも、その足をつかんで思いきりひねって、体ごと引き倒す。それから体重をかけて、仰向けに押さえ込む。シリアンに教わった通りに！
小さい方の子が私の顔を蹴ろうとする。ぎりぎりで横に避けて、大きい方の子から離れる。
「やっちまえ、アマル！」大きい方の子が、ゆっくり起き上がりながら叫ぶ。
小さい方の子が向かってきて、足を払おうとする。でも、私は跳び上がって、顔に蹴りを入れる！
着地すると、その子がよろめく。すぐに懐に入って、お腹にパンチ、次に胸、最後にあごに蹴りを入れると、その子は床に倒れる！ シリアン、きっとすごく褒めてくれる！
「こ、この化け物！ また来るからな！」大きい方の子が、友達を引きずって、足を引きずりながら言う。
「こ、来ないで！」小石を蹴って頭の後ろに当てると、その子はもっと速く逃げていく。
で、できた！
お父さんに聞こえてないといいけど……。
