巻き込まれ異世界召喚、なぜか俺だけ竜皇女の推しになった

第二章 強者尊ぶ竜皇国－ヴァルゼリオン

87.手を伸ばすことをやめた二人……

さて、本当にどうしたものか。

ピシ……ピシピシ……。

今、私が放った天災級魔法――

決して溶けない氷の墓標と、魔導書に記されていた“氷天葬歌”に、

ひとつ、またひとつと亀裂が走り始めている。

ピシ……ピシピシ……

その亀裂は、一気に広がっていく。

ビシビシバキバキ……！

バキバキン――ドドドドドドド……！

「さてさてぇ～……。

　これは本当に、覚悟を決めなければいけませんねぇ～……」

砕け、崩れ落ちていく氷の瓦礫の中から、

翼をはためかせるアウグストが、己の身体を確かめるように手を握り、開いた。

金色の炎を纏っているが、先ほどまでとはまるで別人のように感じられる。

特に、金色の中に混じっている――

「その“禍々しい炎”はぁ、増禍薬の影響でしょうかぁ～？」

問いかけると、アウグストは静かにこちらへ視線を向ける。

その瞳には、底冷えするような冷たさを宿していた。

「ああ、そうらしい。

　体への影響はなさそうだが……エルシェリアよ。

　貴様にはどう見える？」

「そうですねぇ～……。

　淀んでいて気持ち悪いですねぇ～」

警戒しながら答えると、アウグストは短く「そうか」とだけ返し――

その姿を、消した。

「っ！？」

瞬転を使う余裕なんてない。

私はとっさに前方へ大きく飛びのく。

――直後。

ドゴン！？

先ほどまでいた場所で爆発が起こる。

肩越しに振り返れば、拳を地面に叩きつけたアウグストの姿。

しかも彼は片手をこちらへ向け――

およそ二十センチはある、大きな金炎弾を撃ち放ってきた。

「くっ！？　容赦がないですねぇ～！」

文句を言いつつ、体をひねり防御姿勢を取る。

ドゴォン！？

衝撃音とともに、金炎に呑まれ、私は後方へと吹き飛ばされた。

“どうやら、上手く適応できたようだ”

――そんな声が、聞こえた気がした。

だが、そんなことを考えている余裕はない。

「しまっ――！？」

背中へ凄まじい衝撃が叩き込まれ、

メキ、と骨が軋む音が響く。

そのまま身体が弾き飛ばされた。

「ぐぅっ！？」

呻きながら、なんとか体勢を整えようと身体をひねる。

だが――

ドゴンッ！　ドゴンッ！　ドガァァンッ！！

次の瞬間、視界の先にはすでにアウグストの姿。

宙へと蹴り上げられ――

さらに回り込まれ、地面へと叩きつけられる。

「ゲホッ……グッ！？　ガハ……ハァ……ハァ……」

追撃を防ぐため立ち上がろうとした瞬間、

胸から口へと込み上げる熱に耐えきれず――

私は血を吐き出した。

数度の攻撃。

たったそれだけで、全身が悲鳴を上げる。

≪これはもうダメですねぇ～。

　おかわりが怖くてもぉ、まともに動けそうにありませんよぉ～≫

状況は、最悪と言っていい。

最後の防御手段とも言える【天竜燐】は、

まとわりつく金炎によって再生を阻害されている。

つまり――次は、まともに受けるしかない。

「ふむ……力加減が難しいものだな」

そんな言葉が聞こえ視線を向けると、

地面へと降り立ったアウグストの存在感が膨れ上がる。

魔力と竜力が、肌で感じるほどに溢れ出しているのだ。

「さて、エルシェリアよ。

　やることがまだ残っていてな……これが最後だ」

【再生】スキルによって体の傷が癒えはじめ、

倒れていた体を起こし、アウグストを見据え言葉を待つ。

「ともに来い。

　そして、俺の女になれ――エルシェリア」

「ハァ……ハァ……。

　まるで告白ですねぇ～」

「そう取っても構わん。

　俺は、お前を認めているのだ」

竜族らしい告白だな、と思いながら――私は目を閉じて考える。

生き残るためには、アウグストの提案を受け入れるしかない。

だが、答えはすでに出ていた。

≪アウグストの近くにはぁ、私の大切なものがないのですよねぇ～≫

そうして目を開け、アウグストを見ると、

彼はすぐに察したのか、ため息をこぼす。

「意外と強情なのだな……」

「幼女…趣味の……男性は……ハァ……ハァ……。

　お断り……ですぅ～……」

「はぁ……仕方あるまい。

　俺も貴様の力を見くびっていた。

　今のまま連れて行けば、寝首をかかれかねん」

そう言いながら、アウグストは先ほどよりもさらに力をためていく。

――今度は、私がため息をこぼす番だった。

「死体く……らい……残し……てくれてもぉ～……？」

「すまんが、エルシェリア。

　さっきも言ったが、貴様を高く評価しているのだ」

なるほど、その評価が高いがゆえに、

助かる可能性は完全に消し去りたいらしい。

――とんだ迷惑な話だ。

≪結局、私の求めるものは得られませんでしたねぇ～≫

最初からアウグストを殺す方法はあったが、

それは私の矜持に反するし、今となってはもう遅い。

≪弟君もセリィちゃんも強くなりましたしぃ、

　私はぁ十分に仕事をしましたからねぇ～≫

もう会えなくなるのは寂しいけれど、

このまま生き続けても、辛いだけ……。

私が求めたものは――遠すぎた。

これまでの生で、唯一出会えた可能性は、すでに失われている。

そして、またその時を待つには……長すぎる。

もう、疲れてしまった。

「ノクティア姉さま、あとはお任せします。

　そして弟君……シンシアちゃんだけでなく、セリーネも大切にしてくださいね」

すでに再生を終えた身体に、私は苦笑する。

アウグストの頭上に浮かぶ、太陽のような金炎。

きっと、あれも避けられるだろう。

だが――

私にはもう、戦意どころか、

生きたいという意思すら残っていなかった。

「なんだ、もう再生したのか」

「アウグストがぁ、十分に時間をくれましたからぁ～」

「ほう……。

　しかし、闘志が見えんな……」

「クスクス。

　そう警戒しなくても、避けませんよぉ～」

「……なぜだ？」

そんなアウグストに、私はどう答えようかと少し考える。

彼は、“増禍薬”などというくだらないものに手を染めてまで、強くなろうとした。

それが本当に私を手に入れるためなのかは分からない。

だが、それでも――

竜族として、血縁よりも、己の力を求める意志。

それ自体は、尊敬に値する。

「そうですねぇ～。

　私自身が、諦めてしまったからでしょうかぁ～」

「戦うこと……いや、なにを諦めた？」

「欲していたものへと――手を伸ばすことを」

私がそう口にすると、アウグストが目を見開く。

「エルシェリアよ。

　先ほどから敬称がなくなっていたこともそうだが、その喋り方と雰囲気は……？」

どうやら、無意識に素を出してしまったらしい。

だが、これほど早く気付くとは……。

存外、アウグストは私をよく見ていたようだ。

「まあいいでしょう。これが素ですよ、アウグスト。

　ああ、敬称を付けないのは――貴方が明確な敵になったからです」

「ククク……。確かにそうだな。

　だが、もっと早く――今のエルシェリアと会いたかったぞ！」

彼は、そう言って笑う。

この男も笑うのだな――と、

死に際になって新しい発見をするとは……。

≪まあ、するならセリーネか弟君……。

　いえ、ユウト様の発見がしたかったですねぇ……≫

そんな思考がよぎったあと、私はアウグストへ声をかける。

「まだ、お話しますか？」

「いや……。

　名残惜しくはあるが、もう終わりにしよう」

「おやおやぁ～？

　私は構いませんよぉ～？

　いくらでも付き合ってあげます♪」

「であれば、俺とともに来い！」

「それは、謹んでご遠慮申し上げます」

丁寧に、きっぱりと断る。

もはや、殺す者と殺される者の会話ではない。

「そうか……。本当に残念だ」

「貴方にそう思っていただけたこと、誇りに思いましょう。

　そして――“増禍薬”などというくだらない物に手を染めてまで、

　強くあろうとしたことにも敬意を表します」

言い終えると、私たちは言葉を止めた。

しばしの静寂。

その中で響くのは、

アウグストの頭上に待機する、金色の業火の燃え盛る音のみ。

「さらばだ……」

「ええ、さようなら」

そしてアウグストは、

太陽とも呼べるほどのエネルギーを持つ、巨大な炎塊を放った。

「さようなら、セリーネ、ノクティア姉さま。

　そして――本当に楽しかったですよ、ユウト様……。

　願わくば、転生し……今度こそ、あなたを……」

ゆっくりと迫り来る、巨大な金炎の玉。

その前で、私は静かに目を閉じた。

そして――

「瞬転――これが俺の、全力全開だぁぁーーー！！？」

その声とともに、

突如として、大小二つの轟音が響き渡った。