88/119

88.決死の突撃と、エルシェリアの思い

◆視点：悠斗◆

「おいおいおい！？

　ヤバすぎんだろアレ！？」

俺は訓練場の陰から、戦闘をしている二人の様子を窺っているのだが、

あまりにも絶望的な状況に、焦りが口から漏れ出た。

何がヤバいって――

真っ白と言っていいほど輝く、金炎の塊。

それが、片手を頭上に掲げたアウグストの上に滞空していること。

そのアウグスト自身も、纏う金炎の中に、

ところどころ黒い炎のようなものが混じっていること……。

そして何より――

エルシェが、“避ける気配をまったく見せていない”ことだ。

≪何があったか知らないけど、

　あんなの受けたら骨も残らないだろ！？≫

そうなったとしたら、

仮に伝説の回復方法があったとしても、助かる見込みなんてない。

つまり――

「エルシェが……いなくなる……？」

これまで、たくさんのことを教えてもらった。

過ごした時間は短いが、その密度はあまりにも濃い。

俺にとってエルシェは、

すでに“かけがえのない存在”になっている。

「焦るな俺！

　このまま突っ込んでも犬死するだけだ！」

今すぐ駆け出したい。

だが、今は【見識】と連携して準備するのが先だ。

運がいいことに、あの二人は何かを話していて、

俺には聞こえないが――時間を稼げているなら好都合。

≪それにしても……

　殺し合ってる雰囲気の表情じゃないのは、なんでだ？

　まるで気の合う友人と話してるように見えるんだけど……≫

状況から見ても、エルシェを殺そうとしているのは確実だ。

なのに――そうは見えない、この違和感。

「って、まてまて！？

　なんかエルシェが目を閉じたんだけど！？

　アウグストは……あの太陽、投げようとしてるし！？」

実際の太陽とは比べ物にならないサイズだが、

その熱量は離れている俺の場所にまで伝わってくる。

――まさに“擬似太陽”。

大人の身長ほどもある、金色に燃え上がる巨大な炎球に、

本能的な恐怖すら覚える。

≪今からあそこに突っ込むとか、正気の沙汰じゃない……！

　けど、やらなきゃエルシェが確実に死ぬ！≫

そんなのは、絶対にごめんだ。

バレないように準備する――そんな思考は即座に捨てる。

バレて上等。

一気に竜力を流して、エルシェの足元へ“魔法陣”を構築する。

だが――

≪間に合わねぇ……！≫

なら――やることは一つだ。

今出せる最大出力を、一気に練り上げる。

それを脚へ集中させると同時に、【見識】には別の魔法の準備を任せた。

「フォローは頼んだ！

　これが終わったら、シアたちと一緒に、お前の名前を考えるからな！」

――あとで思い返して、

“なに死亡フラグ立ててんだ俺”と思ったのは言うまでもない。

そして俺は、溜めた力を一気に解き放ち叫ぶ。

「竜壁・ドラグウォール！

　――かーらーのー……！」

地面を蹴り抜く瞬間に、溜め込んだ竜力を叩きつける。

「瞬転――これが俺の全力全開だぁぁーーー！！？」

エルシェの前に展開したドラグウォールへ、一直線に跳び込む――。

ドゴォォーーン！！？

二つの轟音が重なる。

だが――

勢い余って竜壁へと衝突した音など、次の瞬間には掻き消された。

ゴゴゴォォォーー！！

耳を打つのは、

竜力の壁に叩きつけられる金炎の奔流――その咆哮だけだった。

そっと視線を下ろすと――

俺とエルシェを囲むように、

“竜域・ドラグニックサークル”の魔法陣が展開され、

青紫色の光を放っている。

≪と、とりあえず……間に合ったな……≫

安堵しかけた、その瞬間――

――警告――

アウグストが放った金炎に変化あり。

全周囲への最大防御を推奨します。

――。

【見識】の警告に、思考が一気に切り替わる。

俺はドラグウォールを六角形状に展開。

さらに隙間を埋めるように、追加で壁を張り巡らせる。

≪ドラグウォールの多重展開なんて初めてだけど……

　やらなきゃ、俺もエルシェも――こんがり焼けちまう！≫

相手は人の姿をしているが――中身は竜。

冗談では済まされない。

まあ、本当に食われることはないだろうし、

そもそも、炭すら残らないだろうけど……。

≪とにかく――

　この炎の嵐が過ぎ去るまで耐えるしかない……！≫

少しすると【見識】から十分に防げるというお墨付きをもらい、俺はひと息つく。

そして――

珍しくポカーンとした表情で固まっているエルシェへ、視線を向けた。

「本当に無事でよかったよ、エルシェ！」

「な、なぜユウ……いえ、弟君がいるのでしょうぉ～？」

何やら言い直したが、

いつもの間延びした口調に、少しだけ安堵する。

「助けに来たんだよ――って言いたいんだけど、

　絶体絶命の真っただ中なんだよね……」

「そういうことではなくてですねぇ～」

「さて、これからどうやって逃げるかだけど……」

エルシェは、自分の質問に答えない俺に小さくため息をこぼし、

鋭い視線を向けてきた。

「質問に答えてください、弟君」

「え？

　いやいや、ちゃんと答えたって！」

「いいえ。私が聞いているのは――

　なぜ“見逃された命”を、粗末にしようとしているのか……です」

間延びのない口調。

鋭い視線のまま言い切るその様子に、わずかな違和感を覚える。

「見逃されたって……？

　俺ってエルシェに逃がされたんだよな？」

「逃がしはしました。ですが――

　あれは、アウグストが見逃したに過ぎません」

「え……？」

どうやらアウグストは、幻術を“燃やす”だけでなく、

見抜くこともできるらしい。

「転移石を使用した際に漏れ出る魔力。

　それを私が隠したのですが……見抜かれていました」

「……ってことは」

「あの距離なら、止めることも容易だった――ということです」

もっと言えば――

転移石から漏れる魔力へ引火させ、

そのまま焼き尽くすこともできたとエルシェは言う。

「強すぎない……？」

「ええ。ですが、それができるのは、

　竜族でも上位に位置する者たちだけですよ」

そう説明したあと、エルシェはわずかに首を傾げる。

「それよりも――なぜ戻って来たのです？」

最初と同じ問い。

俺は少しだけ考え――

本心を、そのまま口にした。

「エルシェが――いなくなるのが嫌だったんだ」

「いなくなる……？

　“死なれたくない”ではなくて？」

疑問を口にするエルシェに、

俺は言葉を詰まらせながらも――それでも言う。

言わなきゃいけない、そう思ったから。

「エルシェは、ほら……。

　俺の専属だろ？」

「……」

「だからさ……これからも一緒にいたいんだよ」

その言葉に、エルシェは一瞬ポカンとし――

やがて意味を理解したのか、頬がわずかに赤く染まる。

しかし、すぐに鋭い視線に戻ってしまう。

「別に……私でなくてもよいのでは？

　専属ならセリィちゃんがいますし、

　弟君の隣には、シアちゃんがいます」

そんな言葉に、俺は頭をガシガシと掻き――

「ああもう！この際だからはっきり言う！」

と、声を大きくしながら続ける。

「確かにシアもセリィも大切だ。

　でも――エルシェも、俺にとって大切な存在なんだよ！」

告白のようになってしまった言葉に、

今度こそエルシェの顔が真っ赤に染まった。

白磁のように白い肌が赤く染まり、

大人の女性の表情を浮かべるその姿は――

小さな見た目と相まって、

変な扉が開きそうになるのを、全力で閉じた。

「大切な存在……ですか。

　仮に、シアちゃんとセリィちゃんの二人と結婚しても……

　その隙間に、私の居場所がある――と？」

「あるも何も、

　エルシェが望むなら、入ってきてほしいって思ってるよ」

「ヘタレですねぇ～」

ジト目で見られ、思わず言葉に詰まる。

……だが。

ヴェルミナさんから聞いたのもあり、

エルシェの気持ちは、なんとなく分かっている。

だから――もう、逃げない。

「何度でも声に出して言う！

　俺はエルシェにも、ずっと近くにいてほしいんだよ！」

その言葉に、エルシェは目を見開き――

やがて、ゆっくりと瞳を細めた。

「一応、聞きますが……

　シアちゃんと、セリィちゃんは？」

「シアは認めてくれてる。

　でも、セリィにはまだ話せてない」

竜族の慣習。

第一の女性が認めなければ、次は認められない。

つまり――シアが認めた以上、

エルシェと俺の関係も、成立する。

それでもセリィを気にするのは――

やっぱり、妹だからだろう。

「……わかりました」

エルシェは、小さく頷いた。

「セリィちゃんには――

　弟君が“私の試練”をクリアしてから、お話しましょう」

……うん？

今、試練って言ったか？

頭にいくつもの疑問符が浮かぶが、

エルシェはニヤリと、悪戯っぽく笑う。

「外で渦巻いている金炎が止んだら――試練開始です♪」

「ちょっと待って！？試練って何！？」

「あとどれくらい続きそうですか？」

「もう少しで終わると思うけど……って、サラッと流さないで！？」

そう問い詰めると、

エルシェは人差し指を唇に当て――

妖艶な笑みを浮かべた。

「私は――とても高いのですよ」

「え？」

「ですので……１０分間」

ゆっくりと、彼女は言葉を区切ってから口を開く。

「私を、守ってください」

「１０分間って……何をするんだよ？」

すると彼女は――

先ほどの妖艶さから一転し、

今度は“姉”のような、優しい表情で告げる。

「私すら知らない“本来の姿”をもって……。

　――この戦いを、終わらせましょう♪」