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86.殺す覚悟と、エルシェリアの本領

時は――ユウトを転移させた場面まで遡る。

◆視点：エルシェリア◆

用心のため転移石を持って準備していたおかげで、

私は無事に弟君を逃がすことができた。

――あとは、この状況をどう切り抜けましょうか。

「おやおやぁ～？

　逃げられてしまったようですねぇ～」

「それが答えか？」

「何のことでしょうかぁ～？

　どう見てもぉ、皇女様の魂約スキルによる転移ですよぉ～？」

「ほう。俺には、地面に落ちている血が幻に見えるが？」

そう言われ、私はやれやれとため息を吐き、

弟君をナイフで刺したように偽装した痕跡を消した。

「バレてましたかぁ～」

「たわごとだな……。あの勇者を逃がしたということは、

　こちらにつく気がないのだろう？」

「クスクス……。

　それこそ、ざれごとですねぇ～。

　弟君はぁ、“ついで”なのでしょう～？」

この男の目的が私なのだろうことは、最初から予想していたし、

弟君をあえて見逃した様子を見て、それは確信へと変わった。

≪だからこそぉ、私は残るしかなかったのですがぁ～。

　さてさてぇ、本当にどうしましょうかぁ～≫

ひとまず、期待できない救援が来るのを待つつもりで、

私は時間稼ぎを試みた。

「こんなことしてよろしかったのですかぁ～？

　古竜様方がぁ帰って来られたらぁ、大変なことになりますよぉ～？」

数日前から、竜の天秤の全員が、

久遠の竜都へと定時報告のため戻っている。

それについて尋ねてみたのだが――

「問題ないな」

アウグストは意にも介さず答え、言葉を続けた。

「さっきは皇女が助けには来られないと言ったが、

　正確には――救援は望めない、だ」

「おやおやぁ～、それは困りましたねぇ～」

「ほう、想定内であるか……。

　しかし、これは予想できたか？」

「……？」

私は、アウグストの次の言葉を待つと、

この男は、信じられないことを口にした。

「俺の叔父上――古竜レオリクスが、

　竜皇リオネスと竜妃シルヴィアを殺しに向かった」

「……っ！？」

これは完全に想定外だった。

なぜ、竜の天秤に所属しているはずのレオリクスが、ここに残っているのか。

≪嘘を吐く理由もありませんしぃ……

　これは、この国も危ないかもですねぇ～≫

竜の天秤の執行者であり、しかも相手は古竜様……。

竜皇と竜妃と言えど、分が悪いだろう。

≪まあ、そう簡単に殺されることはないでしょうがぁ～≫

そう思いながら私は意識を、

竜力と魔力をゆっくり高めていくアウグストへ向けた。

どうやら雑談はここまでらしい。

「もうおしゃべりは終わりですかぁ～……。

　釣れないですねぇ～……」

「ククク……そう言うな。

　貴様は殺さず連れ帰り、しつけ直してから俺の部下にするつもりだ」

これからいくらでも話す時間は作れる――

そうアウグストは言った。

しかし、自分で言うのもなんだが、私の見た目は少女そのものだ。

“契約”で体の成長を止めているこの身体に、女性らしい部分はない。

つまり――

「なるほどなるほどぉ～。

　アウグスト様は変態さんだったのですねぇ～」

「ふむ。外聞から見れば、そうかもしれんな。

　だが、弱者になど興味はない。

　俺はお前を認めているのだ、エルシェリア！」

こちらは軽口のつもりだったのに、

真面目に返されると反応に困ってしまう。

≪まあ、この方が軽口を言う姿は想像できませんねぇ～≫

そう思いながら、私は臨戦態勢を取った。

≪堅物なアウグスト様を相手にぃ、どこまでやれるか分かりませんがぁ～。

　それよりも、この違和感……もしかするとぉ～……≫

相性も状況も悪すぎるが、戦えないことはない。

それよりも、この胸騒ぎの方が、

私の心に警戒音を鳴らしていた。

しかし、ゆっくり考える時間は与えてくれないらしい。

「いくぞ！」

そう言って、アウグストが急接近しようとした――その瞬間。

「どうぞぉ～♪」

踏み込んだ瞬間、私は“瞬転・神楽”で背後に移動し、

彼を吹き飛ばした。

ドゴォーン！？

凄まじい衝撃と共に、アウグストが訓練場の壁へ激突する。

――だが同時に、私がいた場所も金色の爆炎に包まれていた。

「おぉ～、怖いことをしますねぇ～」

爆炎が上がる瞬間、私は“瞬転”で移動して難を逃れる。

そして瓦礫へ視線を向けた瞬間――

ドゴォン！？

頭上から降ってきたアウグストが、

私のいた場所へ拳を振り下ろした。

私は再び“瞬転”で回避する。

「本当にぃ、油断も隙もないのですからぁ～」

「よく言う。最初に仕掛けたのはお前だろう」

一瞬の小手調べ。

距離を取った私へ、アウグストは言葉を続けた。

「しかし相手にすると厄介だな。

　勇者から教わったという、その歩法は……」

「“瞬転”のことですかぁ～？」

私が好んで使う移動法――

瞬転は、【縮地】スキルを派生させて生まれた“技術（アーツ）”だ。

予備動作を悟られず移動できる。

しかしこの技の面白いところは、そこだけではない。

「移動するだけだと聞いていたが、

　攻撃にも転じられるのか？」

「そうですよぉ～。

　もう少し正確に言うならばぁ――

　“技の起点”でしょうかぁ～」

そう、瞬転から派生する技は多岐にわたる。

例えば――

「瞬転・神楽」

この技は、特殊な足運びによって、

移動エネルギーを攻撃力へと変換している。

その上、殺気などの気配をその場に残したまま移動するので、

戦闘経験者ほど、よく引っかかるからお気に入りだ。

アウグストの背後に現れた私は、

先ほどと同じように吹き飛ばそうとした。

しかし――

「ぐう……速度もそうだが……。

　なるほど……衝撃も凄まじいな……」

「さすがアウグストですねぇ～。

　あのトカゲもどきなら死んでるレベルなのですがぁ～」

「愚弟とはいえ、侮辱しないでもらおうか」

多少は後退させたが、

今度はしっかり耐えられてしまった。

≪ふむぅ……そう簡単には上手くいきませんねぇ～≫

そう思いながら様子を伺っていると、

アウグストがニヤリと笑った。

「なんだ？　追撃はしてこないのか？」

「よく言いますねぇ～。

　カウンター狙いがバレバレなのにぃ～」

「なんだ、気付いていたのか？」

瞬転・神楽の攻撃力は、その速度と同義だ。

つまり――。

≪逆に言えばぁ……カウンターを貰うとぉ、

　こちらのダメージが大変なことになるのですよねぇ～≫

私はやれやれと思いながら、

本気で戦うことを決めた。

アウグストにもそれが伝わったのだろう。

先ほどまでの静かな笑みが、

獰猛なものへと変わる。

「どうやら、本気を出す気になったようだな」

「どうでしょうかぁ～。

　乙女には秘密が多いのでぇ～」

場の空気が、静かに張り詰めていく。

そして私は――

アウグストを殺す覚悟を決めた。

「瞬転・神隠し（かくれんぼ）」

「なっ！？」

アウグストが驚くのも無理はない。

神楽は移動と攻撃を行うが、

神隠しは――読んで字のごとく、自分の姿を消す技だ。

≪魔法でも幻術でもない“ただの技術”。

　見つけるのは難しいでしょうぉ～≫

そして私は詠唱を開始する。

『氷点逆巻く天上の調べ。

　命すら包み込み、終わりへ導く鎮魂の旋律。

　地に降り注げば、等しき眠りを与える歌となる』

「ちっ！？　この状態で“最上級魔法”の詠唱か！？」

アウグストは私を見つけ出すため、

上級の光と火の合成魔法“ソル・サイクロン”を放った。

次の瞬間、金色に燃える炎の渦が周囲へ広がっていくが意味はない。

なにしろ、私がいる場所は――

「残念ですねぇ～。

　ソル・サイクロンは術者の中心には影響しないのですよぉ～」

「なぜ貴様がそこに居るっ！？」

その質問には答えず、

私は地面から氷柱を生やし、アウグストを上空へ打ち上げた。

「もう一つ惜しいのはぁ、

　この魔法が“天災級”だということでしょうかぁ～」

そう言いながら、

私は“待機”させていた詠唱の続きを紡ぐ。

「されど、この歌は天へと還る。

　かの者が確かに存在したのだと示すため、

　永劫残る標として――」

上空に集まっていた冷気が、

氷雪を伴う渦となって地上へ降り注ぐ。

そして渦は中心へと収束し、

上空のアウグストを包み込んだ。

「氷天葬歌！」

その瞬間、

訓練場に巨大な氷柱が立ち上がる。

まるで――永劫残る墓標のように。

「ふぅ～……上手くいきましたねぇ～。

　さすがに魔力も竜力もすっからかんですよぉ～」

私は【アイテムボックス】から

上級の魔力回復薬を取り出し、一気に飲み干した。

「美味しくありませんがぁ、緊急事態ですからねぇ～」

そう言いながら、しばらく氷柱を観察する。

この魔法は“天災級”。

まともに受けたのだから、

アウグストは確実に死んでいるはずだ。

助かる術などない。

しかし――

「どうしてでしょうかねぇ～。

　胸騒ぎが一向に収まりません……」

決して溶けることのない氷柱は、

やがて私の胸騒ぎが正しいことを証明する。

――ピシ……。