クーデレ王女とキツネ令嬢

第六章 共犯者になりませんか

第8話 共犯者になりませんか

　合同地脈視察の申請は、驚くほど早く通った。正確には、通さざるを得なかった、という方が近い。

「フェンリシア東部の地脈低下中心と、レグリア国境高原の旧地脈施設が一致する可能性あり」

　フィーネは朝食の席で、昨日作った申請書の写しを読み返していた。その下には、王室記録庫で確認した河川・結界予算の増額。治療院で得た、聖冠系統の魔力供給変動。フェンリシア使節団の測定値。三種類の資料が添付されている。

「お嬢様」

「何ですか」

「パンを食べてください」

「読んでいます」

「目で申請書を、口で朝食を。両立できます」

「できません」

「では申請書を置いてください」

　セリアが焼いたパンを皿へ追加した。

「昨日も夕食が遅かったでしょう」

「記録庫を出た時間を考えれば仕方ありません」

「はいはい、合理的ですね。では合理的に食べてください」

　フィーネは黙ってパンを取った。勝てない。こういう時のセリアには。

「それで」

　セリアが紅茶を注ぐ。

「本当に行かれるのですね」

「ええ」

「国境高原」

「正式な視察です」

「昨夜まで、お嬢様の口から一度も聞いたことのない言葉ですね」

「何がです」

「正式」

「失礼ですね」

「褒めています」

「どこがですか」

　フィーネは申請書を畳んだ。昨日までなら。夜に出る。供を減らす。必要なら身分を隠す。そうして七年間、四つの環を直した。誰にも知られないことが、一番の安全だと思っていた。けれど今回は違う。フェンリシア第一王女がいる。国境を跨ぐ異常がある。隠れて動けば、発覚した時にそれ自体が外交問題になる。

　だから、正面から申請した。レグリア王室評議会。国境管理局。フェンリシア使節団。三者の印を揃えて。

「出発は正午です」

「荷物は？」

「最低限で」

「却下です」

「なぜ」

「高原へ行くのに最低限という言葉を使う人は、たいてい必要な物を忘れます」

「私は忘れません」

「では、包帯」

「あります」

「予備の触媒」

「あります」

「防寒具」

「あります」

「食料」

「現地で」

「はい、忘れています」

「......」

　セリアが勝ち誇った顔をした。

「お嬢様は術式のことになると、食事を設備扱いしないので」

「設備ではありません」

「だから忘れるんです」

　言い返せなかった。セリアは満足そうに頷く。

「今回は私も行きます」

「危険ですよ」

「存じています」

「古代術式が残っている可能性があります」

「存じています」

「では」

「お嬢様が一人で行くより安全です」

　即答だった。フィーネは少し黙った。セリアは、十七歳の頃から、夜間外出の衣装を用意し、馬車を手配し、帰宅時間を誤魔化し、何も聞かずに、必要なものだけを置いてきた。

「......分かりました」

「はい」

「ただし、危険なら下がってください」

「それはお嬢様にも適用されます」

「私は作業者です」

「私は侍女です」

「理由になっていません」

「お互い様ですね」

　セリアは笑った。

◇

　正午。王宮北門の前には、フェンリシアの紋章をつけた馬車と騎馬が待っていた。大きな一団ではない。外交使節団の本隊は王都に残る。向かうのは、ユーフェミア。ナディア。フェンリシア側の測量具を積んだ荷馬車。レグリア側からはフィーネとセリア。それに国境管理局の文官二人と護衛数名だけ。あくまで。

　合同地脈視察。表向きは。

「遅い」

　ユーフェミアが言った。濃青緑の軍装。腰には長剣。赤金色の狐耳が、陽射しを受けて少し明るく見える。

「集合時刻の5分前です」

　フィーネは答えた。

「私は10分前に来た」

「殿下の勝手です」

「ユーフェミア殿下」

「......」

「昨日決めただろう」

「決めていません」

「呼んだ」

「一度だけです」

「なら二度目だ」

　フィーネは無視した。ナディアが隣で小さくため息をつく。

「殿下」

「何だ」

「出発前から他国の伯爵令嬢を困らせないでください」

「困っているのか」

　ユーフェミアがフィーネを見る。

「いいえ」

「なら問題ない」

「お嬢様」

　今度はセリアだった。

「顔は変わっていませんが、耳飾りを触っていますよ」

　フィーネの手が止まった。左耳。銀の耳飾り。

「癖です」

「存じています」

　最悪だ。味方が二人いると、逃げ道が減る。

「行くぞ」

　ユーフェミアが馬へ乗る。

「フィーネ」

「......はい」

　返事をしてから、少しだけ後悔した。

◇

　王都から国境高原までは、まっすぐ進んでも数日かかる。最初の二日は、ルーネ川沿いの街道を北東へ進んだ。肥沃な平原。水車。麦畑。葡萄畑。王都から離れるほど、聖堂の尖塔は小さくなり。代わりに、地面に立つ結界石が増えていった。農地を魔獣から守るもの、水路の凍結を防ぐもの、夜間の街道灯へ魔力を供給するもの。

　どれも、少しずつ弱っている。

「三年前より暗いな」

　夕方。街道脇の宿場で、ユーフェミアが結界灯を見上げた。

「以前ここを？」

「国境会談で一度」

「よく覚えていますね」

「暗かった場所は覚える」

「なぜ」

「護衛配置に関わる」

　フィーネは納得した。王女。次期女王。観光客ではない。景色を見る時も、たぶん、守る場所として見ている。

「お嬢様」

　セリアが宿場の小さな管理所から戻ってきた。

「少々よろしいですか」

「何ですか」

「結界管理の方が、お礼を申し上げたいそうです」

「私に？」

「はい」

　嫌な予感がした。管理所から出てきたのは、五十代ほどの男だった。作業着。日に焼けた顔。帽子を胸に抱えている。

「ラグランジュ様」

　深く頭を下げた。

「昨冬は、本当にありがとうございました」

「......何のことでしょう」

「北側水路の結界石です。あれが割れた時、交換用の魔晶石代を」

「人違いです」

「ですが、こちらの侍女さんが」

　男の視線がセリアへ向く。セリアが、珍しく。目を逸らした。

「セリア」

「申し訳ございません」

「何をしたのです」

「去年、代理で支払い手続きを」

「匿名でと言いましたよね」

「匿名でした」

　男が困った顔をする。

「その......送り主のお名前は聞いておりません。ただ、王都から来られたこの方を覚えておりまして」

　セリアを見る。

「本日ご一緒でしたので」

「......」

　完全な事故だった。フィーネは小さく息を吐く。

「礼は不要です」

「ですが」

「交換が必要だったから交換した。それだけです」

「おかげで冬の水路が止まらずに済みました」

「なら結構です」

　男はもう一度深く頭を下げた。去っていく。沈黙。フィーネは振り返らなかった。見なくても分かる。ユーフェミアがいる。

「何ですか」

「何も言っていない」

「顔が言っています」

「お前にそれを言われるとは思わなかった」

「何が言いたいのです」

「慈善嫌い」

「......」

「地方の結界修理費を匿名で出す慈善嫌い」

「投資です」

「何への」

「水路が止まれば作物が減ります」

「それで？」

「穀物価格が上がります」

「それで？」

「ラグランジュ家は製粉と河川交易に出資しています」

「つまり」

「後で穀物価格が上がると困るだけです」

　ユーフェミアが黙った。ナディアまで黙った。セリアは口元を押さえている。

「何ですか」

「いや」

　ユーフェミアの耳が、ほんの少しだけ立った。

「分かりやすいなと思っただけだ」

「何がです」

「お前が」

「意味が分かりません」

「そうか」

　短い。それ以上言わない。腹が立つ。なのに、なぜか。昨日より不快ではなかった。

◇

　四日目の午後。一行は国境都市ベルネスを抜け、高原へ入った。空気が変わる。平原の柔らかい風ではない。岩肌を削る、乾いた風。背の低い草。灰色の石。遠くに針葉樹の帯。その向こうがフェンリシア領だった。国境線そのものに壁はない。石標が一定間隔で並ぶだけ。大地の下を流れるものにとって、人間が引いた線など。

　最初から意味はない。

「旧監視塔」

　ユーフェミアが前方を指した。崩れた石塔が見える。第五環の位置を割り出す基準点。

「ここから北北東」

「岩峰が三本」

　フィーネが答える。

「見えるか」

「二本だけです」

「三本目は重なっている」

　ユーフェミアが馬を少し横へずらした。角度が変わる。奥にもう一本。細い岩峰が現れた。

「......本当に地図読みが得意なのですね」

「疑っていたのか」

「王女殿下の自己申告を無条件で信じるほど素直ではありません」

「私もお前の噂を信じなかった」

「それとこれとは別です」

「そうか」

　一行は馬を降りた。ここから先は足場が悪い。荷物を分ける。測量具。触媒。小型魔晶石。刻印針。水。ロープ。セリアがフィーネの鞄へ食料まで押し込もうとする。

「作業中に食べません」

「終わった後です」

「重いです」

「殿下」

　セリアがユーフェミアを見る。

「これを」

「ああ」

　ユーフェミアが受け取った。

「なぜ殿下に渡すのです」

「お嬢様より体力がありますので」

「正しい」

「ユーフェミア殿下まで」

「事実だ」

　反論できない。さらに腹が立つ。ナディアが地面へ測量棒を刺した。

「殿下。遊んでいるなら置いていきますよ」

「遊んでいない」

「では働いてください」

「ああ」

　王女への扱いが雑だ。少し羨ましいと思った自分に、フィーネは気づかないふりをした。

◇

　三本の岩峰に囲まれた窪地は、地図で見るより広かった。中央には、何もない。少なくとも、普通に見れば。

「ここです」

　フィーネはしゃがみ込んだ。土へ指を近づける。触れない。まず。感じる。流れ。方向。残っている魔力の癖。甘い。苦い。鉄のような冷たさ。言葉にすればそうなる。けれど実際は匂いではない。大地の下を走る魔力が、どちらへ引かれているか。どこで擦れているか。どこに古い術式が残っているか。それが感覚として重なる。

「強い」

「何が」

　ユーフェミアが隣へ来る。

「王都へ向かう引きです」

「前の祠より？」

「比べものになりません」

　フィーネは地面を見た。

「ここは支点ではない」

　一度。息を吸う。

「環そのものです」

　セリアの顔から軽さが消えた。ナディアも周囲を見る。

「掘るのですか」

「少しだけ」

　フィーネは古地図と現地を照合する。三本の岩峰。旧監視塔。地下水の流れ。日没時の影。四つの基準を合わせる。

「ここ」

　地面へ印をつけた。護衛が表土を慎重に除ける。土。砂利。古い石。さらに、半刻ほどして、円弧が現れた。黒い石。人の腕より幅がある。地面の下へ埋め込まれた古い環。表面には、削れた溝が何本も走っている。

「これが」

　ユーフェミアが言う。

「七つの一つか」

　フィーネは少し迷った。最初に地図を見せた時は、七つの全体構造を消した地図しか見せなかった。昨日。残り三環の一つだと口にした。ここまで来たなら。もう、

「はい」

　答えた。

「古い《七環返路》の一つです」

「七環」

「大地へ偏った魔力を返すための環路。少なくとも、母の資料にはそう残っていました」

　母。また言った。今度は、前ほど喉に引っかからなかった。

「今は逆になっている？」

「ええ」

　フィーネは溝へ触れない距離で指をなぞる。

「王都へ集める向きに改変されています」

「直せるのか」

「直します」

「質問への答えになっていない」

「七年間、それでやってきました」

「今は一人ではない」

　静かな声だった。フィーネは顔を上げる。琥珀色の目。まっすぐ。

「できるか」

　もう一度。聞かれた。フィーネは環を見る。

「......分かりません」

　初めて、そう答えた。

◇

　問題はすぐに見つかった。

「周期が合わない」

　フィーネは膝をつき、三本目の測定針を見た。揺れる。止まる。また揺れる。

「壊れている？」

　セリアが聞く。

「器具は正常です」

「では」

「流れそのものが二つあります」

　レグリア側から王都へ引かれる流れ。フェンリシア側から国境へ押し戻される流れ。二つが、この環でぶつかっている。今まで修復した四環にはなかった状態だった。フィーネは刻印紙へ数字を書く。一周期。二周期。三周期。揃わない。

「このまま触媒を置けば？」

　ユーフェミアが聞く。

「最悪、両方へ跳ね返ります」

「範囲は」

「分かりません」

「国境都市まで？」

「可能性はあります」

　ナディアの耳がぴくりと動いた。

「では中止を提案します」

　即座だった。

「情報を持ち帰り、専門家を増やして再調査するべきです」

　正しい。フィーネもそう思う。けれど、

「待て」

　ユーフェミアが測量図を広げた。

「二つの流れと言ったな」

「ええ」

「レグリア側しか測っていないから、周期がずれて見えている可能性は？」

　フィーネの手が止まる。

「......」

「フェンリシア側の観測点は、ここから北東へ、馬で一時間もかからない」

　ユーフェミアが指す。

「本国から持ってきた測定記録は、向こう側の値だ」

　ナディアも地図を覗く。

「同期時刻は揃っています」

「出せ」

「はい」

　帳面が開かれる。時刻。出力。波形。地脈圧。フィーネは自分の記録と並べた。違う、いや。

「違わない」

「どっちだ」

「周期は同じです」

　フィーネの指が数字を追う。

「位相がずれている」

「分かるように言え」

「こちらが上がる時、向こうが下がる」

「押し合っている？」

「違います」

　一枚。紙を重ねる。

「受け渡しているんです」

　その瞬間。母の楽譜の一節が頭に浮かんだ。二つの音。片方が上がる時、片方が下がる。交互に、同じ旋律を渡す。

「そういうこと」

「何が」

「この環は、一国の中だけで完結する構造ではありません」

　フィーネは顔を上げる。

「両側の流れを読まないと、起動周期が分からない」

「つまり」

　ユーフェミアが言う。

「お前一人では直せなかった」

　その言い方に、少しだけ腹が立った。けれど、否定できない。

「......そうですね」

「珍しい」

「何がです」

「素直だ」

「今すぐ帰ってもいいですよ」

「断る」

　ユーフェミアの耳が、ほんの少し立つ。楽しんでいる。たぶん、

「修復手順を言え」

「まず、フェンリシア側の周期を基準にします」

「私が読む」

「できますか」

「地図と測定値なら」

「では」

　フィーネは一瞬迷って、測定板を渡した。

「お願いします」

　ユーフェミアが受け取る。それだけの動作が、妙に重く感じた。七年間。自分の道具を、自分の作業を、誰かへ任せたことがなかった。