クーデレ王女とキツネ令嬢

第八章 尻尾は嘘をつけない

第13話 共犯者らしくなってきましたね

「共犯者らしくなってきましたね」

　馬車へ乗りながらフィーネが言った。

「嫌か？」

「いいえ」

　答えが早かった。本人も気づいたらしい。耳が一度跳ねる。

「......今のは忘れてください」

「無理だ」

「そればかりですね」

「覚える価値のあることが多い」

「あなたは時々、本当に性格が悪い」

「知っている」

　馬車が動き出す。ベルネスの石壁が遠ざかった。街道はしばらく平地を走り、その後、低い丘陵へ入る。秋の終わり。草は薄い金色に変わり、遠くの山にはもう雪が見える。王都へ向かう大街道と違い、旧街道は人が少ない。フィーネの顔色も少しずつ戻った。ただし、耳と尾は隠せない。馬車の窓を閉じている間だけ、外套を外している。

　そのため。ユーフェミアの視界の端では、ずっと銀白の尾が動いていた。一定ではない。地図を読んでいる時は止まる。セリアに薬を飲まされる時は不満そうに揺れる。ナディアが第五環の改善値を読み上げると少し立つ。ユーフェミアが見ると止まる。非常に分かりやすい。

「殿下」

「何だ」

「監視をやめてください」

「地脈調査の一環だ」

「私の尻尾と地脈に何の関係が」

「反応が正直だ」

「ありません」

　尾が床を叩いた。

「今のは？」

「馬車が揺れただけです」

「そうか」

「納得していない顔ですね」

「いつもと同じだ」

「それも返してください」

　前の席で、ナディアが額を押さえた。セリアが小声で言う。

「大変ですね」

「そちらほどでは」

「聞こえています」

　フィーネが言う。

「聞こえるように言いました」

　セリアは平然としていた。ユーフェミアは少しだけ口元を緩めた。こういう時間は悪くない。そう思った。すぐに打ち消す。仕事中だ。数刻後。馬車は小さな村で止まった。馬を休ませるためだ。街道沿いに十数軒の家。古い共同井戸。その横に、小さな結界柱が立っている。柱の根元には、新しい魔晶石が嵌め込まれていた。

　ユーフェミアは見覚えのある刻印に気づく。王都郊外の祠で見たものとは違う。もっと新しい。王都の一般工房が使う規格印。だが、支払い証明の金属札に刻まれた商会紋が、昨日ベルネスで聞いた名前と同じだった。フィーネが匿名で地方の結界修理費を出していた商会だ。ユーフェミアが柱を見る。フィーネが見る。

　目が合った。

「偶然です」

「まだ何も言っていない」

「顔に書いてあります」

「この村も？」

「知りません」

「商会紋が同じだ」

「商会は多くの依頼を受けます」

「修理日は三か月前」

「よく見ていますね」

「仕事だからな」

「便利な言葉です」

　村の老人が近くを通った。ユーフェミアが軽く声をかける。

「この結界柱は最近直したのか」

「ああ。夏前までは毎晩消えかけててねえ」

「誰が費用を？」

「さあ。役所じゃないらしいよ。どこかのお金持ちが、名を出すなって」

　フィーネが咳払いした。

「殿下。馬が休めたようです」

「まだ五分だ」

「十分です」

「馬に聞いたのか」

「顔で分かります」

「便利だな」

「行きますよ」

　フィーネが馬車へ戻る。銀白の尾が外套の中へ隠れた。老人が首を傾げる。

「あの綺麗なお嬢さん、どこかで見たことがあるような」

「気のせいだ」

　ユーフェミアは答えた。そして馬車へ戻る。中へ入った瞬間。

「余計なことを」

　フィーネが言った。

「何が」

「村の方へ聞いたでしょう」

「確認しただけだ」

「匿名の意味がありません」

「私は誰にもお前の名前を言っていない」

「そういう問題では」

「では、なぜ払った」

「後で穀物価格が上がると困るだけです」

「この村は穀倉地帯ではない」

「街道が止まれば流通費が上がります」

「この旧街道の交通量は少ない」

「少なくてもゼロではありません」

「なるほど」

「何です、その顔は」

「お前は随分、国中の穀物価格を心配しているらしい」

「伯爵家の人間ですので」

「そうか」

「そうです」

　尾が、少しだけ。左右へ揺れた。ユーフェミアは窓の外を見る。笑いそうになったからだ。フィーネの言葉は、いくらでも取り繕える。合理性。利益。価格。損失。だが、尾は嘘をつけないらしい。その夜、一行は街道沿いの小さな宿へ入った。四人で一つの大部屋を取る。フィーネの正体を隠すためだ。宿主には、外国王女の警護上の都合と説明した。

　間違いではない。夕食後。ナディアとセリアは机の反対側で翌日の道程を確認していた。ユーフェミアは窓辺で本国への報告書を書く。第五環修復後。フェンリシア東部の地脈値は平均で僅かに改善。まだ誤差範囲に近い。だが、複数地点で同方向の変化が出た。一時的な変動か。修復の効果か。判断には継続測定が必要。

　断定しない。期待も書かない。事実だけを書く。

「殿下」

　フィーネが隣へ来た。

「何だ」

「その文面なら問題ありません」

「読んでいたのか」

「見えました」

「信用されていないな」

「外交文書ですから」

「そうか」

「それと」

　フィーネは少し迷ってから。

「ありがとうございます」

「何が」

「村で」

「村？」

「私の名前を出さなかったことです」

「出す理由がない」

「そうですね」

　フィーネはそれだけ言って離れた。だが、尾先が、ユーフェミアの椅子のすぐ横を通った時。少しだけこちらへ寄った。触れない。あと指二本ほど。その位置で止まる。ユーフェミアは手を動かさなかった。フェンリシアでは、他人の尾へ勝手に触れるのは失礼どころではない。家族。伴侶。あるいは、本人が特別に許した相手。

　それだけの距離だ。フィーネ自身がどこまで知っているかは分からない。母親が妖狐族なら、教わっている可能性は高い。だから、触れない。こちらからは、その代わり。

「フィーネ」

「何です」

「尾が出ている」

「知っています」

「私の椅子の横だ」

　尾が止まる。完全に、フィーネがゆっくり振り向いた。無表情。耳は真横。

「......偶然です」

「そうか」

「そうです」

「なら動かさなくていい」

「なぜです」

「邪魔ではない」

　耳が、ぴくりと動く。尾は、しばらくそのままだった。ユーフェミアは報告書へ視線を戻した。自分の心臓が少し速い理由は、長旅の疲れということにした。翌朝、セリアが荷物を整理している時だった。

「あら」

　小さな声。

「どうした」

　ユーフェミアが見る。

「いえ。お嬢様の荷物が少し崩れて」

　革鞄の中から、布包みが落ちていた。古い。色は淡い灰青。端に細かな刺繍がある。枝のような曲線。その周りを巡る七枚の細長い葉。中央には、小さな白い獣を思わせる意匠。ユーフェミアの目が止まった。

「待て」

　セリアが手を止める。

「それを見せてくれ」

「殿下」

　後ろからフィーネの声。ユーフェミアは振り向く。フィーネが立っていた。髪をまとめる途中らしく、銀白の髪が肩へ落ちている。耳も出たまま。

「母のものです」

「触らない」

　ユーフェミアはすぐ言った。

「ただ、刺繍を見たい」

　フィーネが少しだけ迷う。

「......どうぞ」

　セリアが机へ布を広げた。ユーフェミアは手を触れずに覗き込む。やはり、見覚えがある。幼い頃。王族教育で見た。フェンリシア建国以前の氏族紋章集。王家ではなく。もっと古い。地脈と森を守っていた一族。

「ヴァルネ」

　フィーネの耳が動いた。

「何です？」

「旧守人家だ」

「守人家？」

「フェンリシアの古い家系。今は本家が絶えている」

　ユーフェミアは刺繍を見る。

「この七枚の葉と、枝の組み方が似ている」

「同じですか」

「断定はできない。細部が違う」

　フィーネが布へ視線を落とす。

「母は、フェンリシア出身でした」

「知っている」

「ですが、家名についてはほとんど話しませんでした」

「ミレイア・ラグランジュになる前の名は？」

「......ミレイア・ヴァルネ」

　室内が静かになった。ユーフェミアはフィーネを見る。フィーネも、同時に、

「白楡館」

　二人の声が重なった。ナディアが眉を上げる。

「珍しいですね」

「何がだ」

「息が合ってきました」

「違います」

　フィーネが即答する。尾が左右に揺れた。ユーフェミアは見ないふりをした。それから四日後の昼過ぎ。一行は旧街道から南西へ折れた。丘陵を越える。葡萄畑が増えていく。ラグランジュ領だ。フィーネの故郷。だが本人は、窓の外をあまり見なかった。代わりに、母の刺繍布を膝の上へ置いている。

「今まで気づかなかったのか」

　ユーフェミアが聞く。

「七という数が重要なのは分かっていました」

「なら」

「私には、ただの母の刺繍でした」

　フィーネは布を見る。

「幼い頃から何度も見ています。だからこそ、疑わなかった」

「近すぎるものは見えにくい」

「殿下にもあるのですか」

「ある」

「例えば？」

　ユーフェミアは考える。

「ナディアが私の命令を聞かないこと」

「それは毎日見えているでしょう」

「確かに」

　前席から声が飛ぶ。

「聞こえています」

「聞こえるように言った」

「それ、便利ですね」

　セリアが笑う。

「真似しないでください」

　フィーネが言った。尾が少しだけ揺れた。夕暮れ前。白い幹の楡が並ぶ細い道の先に、屋敷が見えた。白楡館。二階建ての石造り。華美ではない。窓枠は深い緑。長く使われていないのか、庭の低木は少し伸びている。それでも荒れてはいない。定期的に管理されているらしい。門前で待っていた年配の管理人が、フィーネを見るなり深く頭を下げた。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

　フィーネの足が止まる。

「......久しぶりですね、オルド」

「五年ぶりでございます」

「そんなになりますか」

「はい」

　管理人はフィーネのフードを見た。だが何も聞かない。古参使用人なのだろう。

「お部屋はすぐ使えます」

「急で申し訳ありません」

「旦那様から、生前に言いつけられております。お嬢様がいつ来ても困らぬように、と」

　フィーネが何も言わなくなる。耳が、ゆっくり伏せた。ユーフェミアは視線を外した。今は見ない方がいい。館へ入る。古い木の匂い。乾いた紙。磨かれた床。壁には、若い頃のアンリとミレイアの肖像があった。フィーネは見ない。真っ直ぐ廊下の奥へ進む。

「研究室は？」

「当時のままです」

　管理人が答える。

「書庫も？」

「鍵をかけたままにしております」

「鍵は」

「こちらに」

　古い真鍮の鍵が差し出された。フィーネが受け取る。指先が僅かに震えた。ユーフェミアは何も言わない。研究室は二階の奥にあった。扉を開ける。埃の匂い。乾燥させた薬草。古い魔晶石。机。棚。壁一面の本。そして、部屋のさらに奥。もう一つ、細い扉がある。

「鍵付き書庫です」

　セリアが言う。

「奥様が、ご自分で管理されていました」

　フィーネが真鍮の鍵を差し込む。一度。回らない。

「錆びていますね」

「貸せ」

「結構です」

「壊すなよ」

「壊しません」

　二度目。固い音。三度目。かちり。鍵が回った。扉が開く。中は狭い。書棚が三つ。箱が二つ。机が一つ。フィーネが魔法灯を灯した。淡い光が広がる。ユーフェミアは部屋の隅を見る。

「フィーネ」

「何です」

「あれは？」

　机の上。革紐で束ねられた紙の山がある。一番上に、楽譜。古い童謡らしい。五線ではない。レグリアで昔使われた数字譜。だが、音符の横に、見覚えのある記号が並んでいる。円を横切る三本線。波。樹。鉱石。港を示す古い灯台印。そして、七つ。全部で、七つの印。フィーネが息を止めた。

「母の字です」

　紙の余白には、細かな書き込みがあった。同じ数字が繰り返されている。三。五。七。方角を示す古語。そして、一番下。小さな文字。――歌は、帰る道を忘れない。フィーネの銀白の尾が、静かに止まった。ユーフェミアも、もう冗談を言わなかった。第五環。母の刺繍。ヴァルネ。七つの記号。七環返路。また一つ。

　ばらばらだったものが、一本の線へ繋がった。