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第五話：牙の城、冷たき廊下

ハナの命を繋ぎ止める、長い夜が三日続いた。

カイは一睡もせず、ハナの口に粥を少しずつ流し込み、熊の胆嚢を煎じて飲ませ続けた。鑑定で薬の成分を視認してから飲ませる、という手順が、すでに自然な流れになっていた。

四日目の朝。

ハナが、自力で粥を飲んだ。

「……兄様、おいしい……」

掠れた声だったが、確かに笑顔だった。

カイは、握りしめていたハナの手を、ゆっくりと離した。

(……生きた。俺の妹が、生き延びた)

これまでずっと押し込めていた感情が、胸の奥で熱く膨らんだ。だが、カイはそれを表には出さなかった。出すには、まだ早い。

カイは、ハナの状態をもう一度確かめた。

【対象：ハナ】

【職】：水呑百姓

【体力】：12 / 18

【武力】：1 / 4

【知力】：12 / 70

【魅力】：20 / 95

【統率力】：2 / 30

体力が、12まで戻っていた。あの夜の1から、確実に上がっている。指先の冷たさも引き、頬に薄く赤みが差し始めていた。

(……良かった。生きた)

そして、改めて並ぶハナの天頂の数字を、カイは見つめた。

(知力70、魅力95。……お前、とんでもないものを持って生まれてきたんだな)

その事実は、カイにとって、嬉しさと同時に、ある種の恐怖でもあった。

魅力95。それは、戦国の世においては「狙われる対象」になり得る数字だ。

(……守らなきゃならない理由が、また一つ増えたな)

カイは、静かに息を吐いた。

——

その朝、村は、これまでにない静けさに包まれていた。

村長家は、失脚した。

太田の指示で年貢帳簿が押収され、五郎は代官所に連行されたまま戻らず、その父である村長も、村長家の管理責任を問われて代官所に呼び出された。村の差配は、当面、代官所が直接派遣する役人の判断で行うことになった。

村人たちは、最初、何が起きたのか分からない様子だった。だが、五日が過ぎる頃には、誰もがカイのボロ小屋を遠巻きに見るようになっていた。

——畏怖と、好奇と、わずかな期待をないまぜにした視線で。

「兄ちゃん、おかゆ持ってきたよ」

近所の百姓の女房が、頭を下げて粥を差し入れてきた。

これまで一度も、カイたちに目を合わせなかった女だ。

カイは黙って受け取り、軽く会釈した。

(……変わるものだな。村長家が消えた途端に)

『鑑定』はあえて使わなかった。今の女房の心の中身は、鑑定では読めない。だが、彼女が今ここで頭を下げているという事実だけが、答えだった。村長家が失脚し、自分の評価が変わった。それ以上でも、それ以下でもない。

——

五日目の昼。

代官所から、正式な使者が来た。

直垂を纏った中年の武士と、その配下の足軽が二名。三人とも、村長の家ではなく、迷わずカイの小屋へ歩いてきた。

カイは戸を開け、雪の上に膝をついた。

「水呑のカイ、ここに」

「面を上げよ」

中年の武士は、低く落ち着いた声だった。

「私は代官所の徒士頭（かちがしら）、坂部（さかべ）と申す。先日、太田から報告を受けた。北の森の主の討伐、ならびに村の長年の不正を看破したお前の働き——いずれも、一介の水呑が成し遂げたとは思えぬ」

「恐縮にございます」

「で、ある。代官は、お前の処遇を熟慮された結果、ある決定を下された」

坂部は、懐から書状を取り出し、カイに手渡した。

カイは書状を受け取り、文字を追った。

水呑には本来読めぬ武家の書状だ。だが、知力36の頭は、見たこともない字を妙に滑らかに解読してくれる。

(……黒羽城。城主・黒羽長政（ながまさ）公の御直々の召命……？)

書状の内容は、こうだった。

——黒羽城主・黒羽長政が、北の森の主を討伐した若者の話を聞き、これを城下の足軽として登用したく、登城を命ずる。妹の病については、城下の薬師にて引き続き手当てを受けることを許可する。

「……お、俺を、城に？」

「うむ。今回の一件を、太田が城に報告した。その手柄を、長政公が直々に聞き及ばれ、お前を召し抱えるとの仰せだ」

カイの『鑑定』が、書状を視認のまま読み取った。

【鑑定：書状】

　・正規の城代家老印あり。封蝋に偽造の痕跡なし。

　・文面に虚偽なし。本物の登城命。

(……間違いなく、本物だ)

カイは、坂部の方を見た。すれ違いざまに少し触れて、鑑定する——という手はあるが、相手は格上の武士。無礼を咎められれば事だ。やめておく。

代わりに、カイは深く頭を下げた。

「ありがたきお話にございます。ただ、一つだけお願いがございます」

「何だ」

「妹は、まだ動かせる体ではございません。私が城へ参る間、妹を村に残すことになります。村長家が失脚した今、村の差配は代官所のお取り扱いと聞き及びました。妹と、妹を看ております寡婦のお吉婆に、村中の安全をお約束いただけぬでしょうか」

坂部は、カイをまっすぐ見た。

「……お前、そういう交渉ができる男か」

「水呑が城に上がるのです。残された者の命は、城に上がる代わりに代官所にお預けする、と、そう考えるのが筋かと存じます」

『交渉』が、言葉に重さを乗せていた。

坂部は、しばらくカイを見つめた後、ふっと息を吐いた。

「……了承した。妹と寡婦の身は、代官所が責任を持って預かる。村人がどう動こうと、二人には手を出させぬ。それで、よいか」

「ありがとうございます」

カイは、再び深く頭を下げた。

——

二日後の朝。

カイは、ボロ小屋を後にした。

背負っているのは、わずかな着替えと、熊の毛皮を裁断して作った防寒着、そして父の形見の古い小刀だけだった。槍と鉈は、お吉婆さんに預けた。「婆さんが俺以外に襲われたら、これで戦え」と冗談めかして言ったが、お吉は真顔で「使い方を教えてくれ」と言ってきた。仕方なく、雪の上で半刻ほど、槍の構え方だけ伝授した。

ハナは、お吉の小屋の前で立っていた。まだ歩くのも辛いはずだが、自分の足で立っていた。

「兄様、行ってらっしゃい」

「ああ。行ってくる」

カイは、ハナの頭にそっと手を置き、北東——黒羽城の方角へ歩き出した。

——

黒羽城。

奥州の荒野にそびえるその巨城は、カイにとって「天を突く怪物の口」のように見えた。

重厚な石垣、立ち並ぶ櫓、行き交う武士たちの研ぎ澄まされた空気。城門を一歩くぐるだけで、これまでの村の理屈が一切通じない別世界であることを、カイの皮膚が感じ取っていた。

カイは、書状を受付の足軽に示し、城内に通された。

通される廊下で、すれ違う武士たちの姿を、カイは目で追った。

『野性の勘』を絞り込む。

(……重い。ここの武士たちは、太田様より重い気配の者が、少なくとも何人もいる)

『勘』は数値を教えてくれない。だが、気配の重さの差は、はっきりと感じ取れた。城下の役人と、城内の武士は、明らかに格が違う。

「おい、新入り。よそ見して足を止めるな。ここは足軽が立ち止まって良い場所ではない」

組頭の荒木田（あらきだ）が、苛立ち混じりにカイの背を小突いた。

カイに与えられたのは、城の最下層、足軽長屋の藁敷きの寝床。仕事は、厩（うまや）の掃除と廊下の雑巾がけ。

(……士分とは名ばかりだな。村にいた時と、やってることはほぼ変わらない)

しかし、カイは別段、不満を抱かなかった。

(……構わない。むしろ、これでいい)

代官所の太田が城にカイの名を上げ、長政公の耳にまで届いたとはいえ、カイ自身は所詮「水呑上がりの足軽」でしかない。最下層から始まるのは、当然のことだ。

問題は、ここから何を積み上げるかだ。

——

その日の夕刻。

廊下を磨きながら、カイは自分のステータスを呼び出した。

【対象:カイ】(17歳・Lv.5)

【職】:足軽

【体力】:42 / 42

【武力】:32

【知力】:36

【魅力】:53

【統率力】:25

【SP】:5

(……職が「足軽」に変わってる。なるほど、職ってのは、自分の意志じゃなく、世間がつけてくれるものなのか)

カイは、心の中で小さく笑った。

(SP5。スキル一つ分だ。新しい力を選ぶには足りないが、何もないよりはずっといい)

そして、雑巾を絞り直しながら、目の前を行き交う武士たちを観察し続けた。

『鑑定』は、相手に触れなければ使えない。だが、すれ違いざまに、わざと肩がぶつかる距離まで近づくのは、足軽の所作としては不自然ではない。

最初に「ぶつかった」のは、目つきの鋭い、中年の武士だった。組頭の荒木田だ。

「あっ、申し訳ございません！」

カイは慌てて頭を下げ、その瞬間、武士の手の甲に自分の指先を触れさせた。

【対象：荒木田直之】

【職】：足軽組組頭

【武力】：48 / 50

【知力】：22 / 28

【魅力】：18 / 25

【統率力】：35 / 45

(……武力48。村の中じゃ無敵の数字だ。だが、限界に近い。これ以上は伸びない)

「気をつけろ、新参者が」

荒木田はそれだけ言って、立ち去った。

カイは、もう一度雑巾を握り直した。

(……一人ずつ、見ていく。城という場所が、どんな数字で動いているか)

夜になるまでの間に、カイは何度か「ぶつかる」機会を作った。

すれ違いざまの祐筆らしい若い武士は、武力22／30、知力48／65。書を扱う武士の数字。

廊下の角で道を譲った中年の武士は、武力55／62、知力40／50、統率力50／60。荒木田より上の、おそらく物頭（ものがしら）格。

人の天頂は、一様ではなかった。武力が高い者、知力が高い者、両方を持つ者、どちらも凡庸な者。

カイの中で、世界の解像度が、また一段上がっていく。

(……少しずつ、わかってきた。武力32、知力36の俺は、足軽としては並、書役としては論外。だが、両方を併せ持つという意味では、城の中でも珍しい部類だ)

——

夜。

足軽長屋の藁布団の上で、カイは目を閉じていた。

長屋の隅で、若い足軽が一人、こちらを見ているのに気づいていた。カイと同じくらいの背格好。痩せていて、目が落ち着きなく動いている。

(……同期だな。俺と同じ日に入った口減らしの百姓三男坊か)

カイは、軽く会釈だけしておいた。男も会釈を返した。それで終わりだった。

足軽長屋には、独特の空気があった。

古参が新参をいびる。いびられた新参は古参に擦り寄るか、潰される。組頭の荒木田は、いびりを止めず、むしろ「鍛えだ」と笑って見ている。

カイは、初日からそれを観察していた。『野性の勘』が、誰が誰を狙っているかを、空気の流れで教えてくれる。

(……佐吉、兵助。あの二人が、特に質が悪い。組頭の縁続きで、長屋の幅を利かせている。狙いは、新入りの俺と、もう一人の同期だな)

カイは、まだ動かなかった。

動くなら、相手から手を出させてからだ。先に手を出せば、こちらが「乱暴者」になる。

(……もう少し、観察する。こいつらの動きの癖、武器、寝入りの時刻。すべて把握してからだ)

廊下の方から、わずかな足音と、布の擦れる音が聞こえた。誰かが、深夜に廊下を歩いている。武士の足取りではない。だが、足軽でもない——もっと、軽く、しかし重心が低い。

『野性の勘』が、それを「異質」と告げた。

(……何だ、あの足音は)

だが、それは廊下の角を曲がり、すぐに気配が消えた。

まるで、霧のように。

カイは目を閉じたまま、頭の片隅にその違和感だけを刻んだ。

——

冬の夜気が、長屋の床下から這い上がってくる。

カイの隣で、同期の若い足軽が、寒さに身を縮めて寝返りを打った。

(……明日からだ。明日から、ここで生き延びる方法を探す)

カイの瞼が落ちる。

水呑百姓だった少年は、城という新しい「檻」の最下層で、再び一から積み上げる夜を迎えていた。

だが、もう村にいた頃のカイではない。

体力42、武力32、知力36。

熊を倒した手と、五郎を屈服させた頭が、ここにある。

それで足りるかは、まだ分からない。

だが、足りないものを買うための「樹」は、いつでも、彼の脳内に揺れている。

——

■ 第五話・終　現在のステータス

【対象:カイ】(17歳・Lv.5)

【職】:足軽

【体力】:42 / 42

【武力】:32（剛力使用時：57）

【知力】:36

【魅力】:53

【統率力】:25

【SP】:5

【保有スキル】

　野性の勘（Lv.1）／剛力（Lv.1）／鑑定（Lv.1）／冷静沈着（Lv.1）／交渉（Lv.1）

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