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灰色の盾

北方自治都市連合グラウゼンの女将軍セリアは、旧通信塔の下で南の街道を見渡していた。千二百の兵士が灰色の盾を持ち、後ろを荷車と道路職人が進んでいる。連合の集落では塩が不足し、肉を保存できないまま寒期を迎えようとしていた。

「南の商隊は戻ったか」

「三隊とも不明です。西の関所は閉鎖されています」

副官は攻めるべきだと言ったが、セリアは街道の崩れた路肩に目を向けた。関所を奪っても、運べる道がなければ塩は届かない。

「先に商人を探す。荷を止めた者と、道を壊した者が同じとは限らん」

山を下る途中、古い道路標識が半分地面に埋まっていた。そこには遠い海辺までの距離が記されていたが、いまもその道が通れるかを知る者はいない。第三次大戦より前、世界は一枚の地図で繋がっていたという話だけが残る。

斥候は、関所を守っているのが西岸の紋章を付けた避難兵と、東岸の言葉を話す民兵の混成だと報じた。セリアは眉を寄せた。

「誰かが両方を雇ったのかもしれん。あるいは故郷を失っただけか」

夕方、彼女は関所から離れた谷の家を訪ねた。年老いた塩商人が一人、空の樽を並べていた。

「塩はどこへ行った」

「海からは来てる。ただし南で止まってる」

「誰が」

老人は窓を閉めてから答えた。

「海沿いに新しい印が増えた。赤い円を描いた旗だ。連中は通行料を二度取る」

遠征に出る前、セリアは連合の三つの市長から異なる注文を受けていた。塩の確保、街道の警備、商人への課税停止。全てを同時に満たせる保証はない。だから彼女は一通ずつ返書を用意し、できないことも書いた。軍に任せれば解決するという期待こそ危険だった。

セリアは老人の使い込んだ秤に目を留めた。軍の報告にない国境が、商人の道にはすでに生まれていた。