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中立港へ来た黒い盾

ルーヴェの港へ、黒い盾を持つ十数人の兵が上陸した。彼らは西の小領邦コルハから来たと名乗り、傷ついた仲間の治療と舟の補修を求めた。町会は中立を掲げているため、兵を迎えれば別の勢力から敵視されると恐れた。

港の衛兵は剣を預かり、兵を倉庫の空き部屋へ通した。隊長の男は、黒い盾の裏に自分の家族の名を刻んでいた。ルーヴェの書記が所属を尋ねると、男は仕えていた領主が亡くなり、今は誰に給金を求めればよいか分からないと答えた。

町会の議員は、領主の死を証明する文書がなければ兵を受け入れられないと言った。傷を負った者はそんな紙を持っていない。港務官オーデンは診療だけを先に認め、宿代は舟の売却を強いない額へ抑えるよう交渉した。

黒い盾の兵たちは、港の市場で聞き慣れない歌を歌った。遠い西の言葉はルーヴェの者には分からず、子どもたちは節だけ覚えた。ところが北方から来た商人が歌詞の一部を聞き、コルハでは王位をめぐる争いが起きていると話した。

隊長は王位のどちら側にも立ちたくないと言った。だが黒い盾の紋章そのものが、ある家の支持を示すと商人は警告した。隊長は紋章を削ろうとしたが、仲間の一人が父から受け継いだ印だと反対した。

港の酒場は黒い盾の兵へ宿を貸すべきか迷い、女主人が先に医療所の院長へ相談した。院長は兵の誰が治療を要するかを確かめ、健康な者だけが宿へ行けばよいと答えた。兵を一括りにせず、寝る場所を別にした。

翌朝、傷病者の一人を医療所へ運ぶ間、港の兵は黒い盾を使わず、布で覆った担架を持った。町会は短期の滞在を許したものの、武装兵が町の外へ出ることは認めなかった。西方からの歌だけが、市場の子どもたちの口に残った。