第四次世界大戦――剣と盾しか残らなかった世界で

船着き場の投票石

ルーヴェの町会は臨時港税を採決するため、議場ではなく船着き場へ集まった。工事費の話を漁師と荷運び人にも聞かせるためだった。議員たちは賛成なら白い石、反対なら黒い石を木箱へ入れる慣習を守っていた。

最初に発言した漁師は、税を払っても堤防が完成しなければ意味がないと訴えた。石工の親方は工事が終わる時期を約束できず、地面の状態を見ながら進めると答えた。軍の使者は、自軍の輸送船だけ免税にするよう求め、町会の議長は断った。

投票前、荷運び人の女性が箱を指して言った。「私たちには石を入れる権利がないのに、港税は払うのですか」。古い町の決まりでは議員以外は投票できない。議長は黙り、若い議員は住民の意見を書く別の台帳を提案した。

議決の結果、軍需だけに課す案は否決され、港を出入りする貨物へ少額ずつ課す案が通った。ただし一つの積荷を舟へ移し替えても二重徴収しない。病人を運ぶ舟と避難の舟は免税とされた。オーデンが文面を読み上げると、人々は自分の荷に当てはめて確かめた。

夕方、投票石を数えた子どもが一つ足りないと言った。黒い石が木箱の底の割れ目へ落ちていた。議員たちは数をやり直し、結果が変わらないことを確認した。議長は古い箱を修理するよう命じ、次から誰でも中身が見える机で数えると決めた。

投票が終わると石工の親方は新しい税率を書いた板を堤防へ運ばせた。働く人々が自分の給金の出所を知れるようにするためだ。板の文字を読めない職人には親方が声に出して説明し、工事の長さは保証しなかった。

港の潮が上がり、船着き場へ水が届いた。町会は荷車を先に移し、議事録を乾いた倉へ運んだ。税が決まっても、石工の手が増えたわけではない。翌朝には臨時税の徴収が始まり、同じ朝に堤防の石積みも続くことになった。