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峠で返された盾

王領と南西連邦の境の峠で、負傷兵の交換が行われた。どちらも捕虜とは呼ばず、道で傷ついた者を故郷へ戻す手続きだと言った。連邦の軍務官は王領へ十二人を引き渡し、王領は十人を連れてきた。

連邦側の兵には盾が二枚足りなかった。持ち主は家の紋章が刻まれた盾を返せと求めたが、王領の兵は戦場に落ちていたものは戦利品だと主張した。引き渡しが止まり、両軍の列が峠の石段へ広がった。

交渉に来ていた使者セナは、傷ついた兵の足が腫れているのを見た。立たせたまま盾を争う時間はない。彼女は先に人間だけを送らせ、盾については後日調べるよう求めた。王領の隊長は渋ったが、負傷兵の一人が地面に倒れると、運搬を命じた。

引き渡された王領兵の中には、連邦の村で手当てを受けた者がいた。彼は治療してくれた農家へ礼を伝えたいと言い、兵へ小さな木彫りを渡した。連邦の隊長はその品を武器ではないと確かめ、預かった。

盾の二枚は結局戻らなかった。王領側ではそれを持つ兵の名が分からず、戦利品の倉へ入ったことだけが判明した。セナは争いを残したまま峠を下り、道中で持ち主の家の印を紙へ写した。

医療所の看護人は、帰還した兵たちの名前を一人ずつ呼んだ。返事をした者だけでなく、眠ったままの者の札も枕元へ結び直した。盾を失った兵の家族は、見慣れた名前の札が残っていることにまず安堵した。

夕方、連邦の医療所へ着いた兵は、顔を合わせた家族を見て安心していた。一人は自分の盾がないことに気づき、少し困ったように笑った。「あれがないと農作業にも使えません」。家族は背中を支え、まず傷を治そうと答えた。峠では二つの国旗が離れた場所で揺れていた。