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山の端の給金袋

ネストの傭兵隊は、灰丘の裁判で認められた一部の給金を受け取った。銀貨を分けると負傷者の分が足りず、働ける兵から不満が出た。隊の年長者は、剣を握れない者にも同じ額を渡すのかと尋ねた。

ネストは隊の前に給金袋を置いた。長く働いた者、重い傷を負った者、途中で仲間を逃がした者。働き方を同じ数字で測ることはできない。彼はまず、戦死者の家族へ約束していた額を取り分け、残りを働いた日数で分ける案を示した。

隊員の一人が、戦死者はもう働かないのだから減らすべきだと言った。沈黙が生まれた。死んだ兵の弟はまだ隊にいて、兄の盾を磨いていた。ネストは弟に意見を求めず、契約書に記された遺族への額を指した。約束は死後に消えない。

その午後、隊は護衛の依頼を断った。次の仕事へ出れば今ある争いを忘れられるという者もいたが、未払いのまま兵を動かせば誰が危険を引き受けるか曖昧になる。ネストは二日の休みを与え、宿屋へ仕事の紹介を頼んだ。

隊の料理係は傭兵を辞め、道沿いの製粉場で働きたいと申し出た。ネストは引き留めず、給金から旅費を渡した。兵の数は減る。それでも料理係には年老いた母がいて、戦場から遠い家へ戻れるうちに戻りたいと考えていた。

料理係が去る朝、隊の若者が鍋を持って追いかけた。長年使っていた鍋を家へ持っていってほしいという。料理係は鍋を返し、次に煮る者のために内側の焦げを落とす方法だけ教えた。隊の食事は次の日も必要だった。

夜、給金袋は空になった。ネストはまだ裁判に残る請求書を見つめ、隊の印を押した。翌日の市場では、別の傭兵隊が新しい契約を募っている。兵が集まればまた商道が守られるとは限らない。誰に何を約束したか、それぞれの紙だけが先に増えていった。