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傭兵の盾を預かる宿

灰丘から南へ向かう商道に、古い石造りの宿があった。主人のエヴァは、傭兵隊が泊まるとき剣を食堂へ持ち込ませなかった。盾は玄関の壁へ立てかけ、持ち主の名を書いた木札を結ぶ。誰のものか分からなくなれば、客同士で争うからだ。

ある晩、ネストの隊の兵が宿に来て、前に預けた盾を返してほしいと言った。だが木札の名は同じでも、盾の裏の傷が違う。エヴァは渡さず、兵が最後に泊まった日を尋ねた。兵は三日前と言い、帳簿には十日前とある。

兵は怒り、エヴァを嘘つきと呼んだ。奥から出てきた病み上がりの老人が、同名の兵がもう一人いたと説明した。別の傭兵隊が先日泊まり、その者は盾を置いて戦場へ戻らなかったという。エヴァは二つの盾を並べ、持ち主へ確かめさせることにした。

夜遅く、道から負傷した旅人が運ばれてきた。旅人の盾には血が付き、剣は折れていた。見知らぬ者を宿へ入れることに兵が反対したが、エヴァは空き部屋へ寝かせた。誰の軍かを聞くのは、熱が下がってからでもよかった。

翌朝、同名の二人の記録が見つかった。盾を取り違えたのではなく、宿帳の欄が一つずれていた。字を読めない従業員が空いた場所へ名札を挟んだためだった。エヴァは帳簿を責めず、文字の横に盾の印も描くようにした。

エヴァは宿の裏口に、負傷者を乗せた荷車が入れる幅を測って印を付けた。前の冬には戸口が狭く、寝台へ移すまで人を待たせたことがあった。盾の置き場所と同じように、怪我人が通る道も一度決めたら忘れないようにした。

去る兵は食堂の前で足を止め、昨夜の旅人の様子を聞いた。エヴァはまだ目を覚まさないと告げた。兵は自分の盾の縁へ新しい木札を結び直し、商道へ戻った。宿の壁には、誰の旗にも属さない盾が一枚残っていた。