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湿地の議席を空けて

湿原諸都市の会合に、ネサとドルケの代表が揃わなかった。水門の夜番殺害を巡り、ドルケの代表が入場を拒んだからだ。会議の主題は雨季の共同堤防であり、欠席が続けば水位の高い集落から先に被害を受ける。

議長を務める隣市の女性ハレナは、空席に名前を書いた木札を置いた。彼女は議論を進めようとしたが、堤防をどこまで高くするかの判断には両市の測量が要る。代理で来た船頭は水位の数字を知っていても、工事費の負担を決める権限がなかった。

昼、ドルケの代表から短い書状が届いた。殺害された兵の調査へ中立の検分者を送るなら会合へ戻る、という条件だった。ネサ側は自市の司法権を侵すと反対したが、ハレナは検分者が判決するのではなく、証拠の記録だけを確認すると説明した。

両市の代表が戻ったのは夕方だった。共同堤防の工事に必要な木材は三都市分では足りず、遠い河口ルーヴェから購入する案が出た。しかし河口でも増水で修理を続けている。買える量は分からなかった。

会合を終えた役人たちは、自分たちの舟へ戻るとき、同じ短い板橋を渡った。代表の一人が滑り、相手市の兵に支えられたが、互いに礼を言う声は小さかった。口論が消えたわけではない。

会議場の井戸には三都市で交代して水を運ぶ決まりがあり、その日はネサの若い役人が当番だった。彼は対立するドルケの代表にも同じ桶を置いた。ハレナは何も言わず、三つの席へ水が行き渡るまで議事を再開しなかった。

ハレナは空席に置いていた木札を持ち帰り、裏に今日の日付を刻んだ。出席したことと協力できることは違う。それでも、誰も座らなかった椅子に代表が戻った事実は残る。翌朝には各市へ堤防の測量人が出発する予定だった。