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山道で拾われた布

グラウゼンの斥候隊は、襲われた木材車の残骸から赤い布を見つけた。結び方はアスタレ南丘の兵が使う印に似ている。しかし赤い染料は北方の市場でも売られており、持ち主を決める根拠にはならない。

隊長フレンは布を持って山間の織物村へ寄った。村の織手は繊維をほどき、片側だけ二重に縫った跡を示した。「軍旗ではなく荷を括る布だろう」と言う。濡れて色が抜けていた部分には、古い炭の粉が残っている。炭焼き小屋の近くを通った可能性があった。

その小屋へ向かう途中、斥候は山道の倒木の下から負傷した青年を発見した。青年は剣を握り続け、兵が近づくと刃を向けた。フレンは盾を前へ立てたまま待ち、水を地面へ置いた。青年は飲むが、名も所属も告げない。

木材隊の職人が青年の顔を見て、荷車の傍で走っていた人物かもしれないと言った。斥候が捕縛を求めたが、フレンは目撃者を一人ずつ離して確かめた。職人の一人は同じ背丈だと言い、別の者は襲撃者はもっと年上だったと証言した。

青年の脇に小さな袋が落ちていた。中身は黒い炭の欠片と、炭焼き小屋の持ち主の名前が刻まれた板片だった。青年は父のところへ帰りたかっただけだと話し始めた。父親の家に通じる道は、襲撃のあった谷の向こうにある。

斥候の一人は青年の腕の火傷を見て、以前会った炭焼きの姿を思い出した。火傷があるだけでは家族とは言えない。フレンはその記憶を報告書へ書かせたが、推測の欄へ移し、確かな目撃とは区別した。

フレンは護送と尋問を別々に手配した。青年が犯人でなければ無関係の者を捕らえたことになる。犯人なら、山へ残る仲間を知らせない危険がある。赤い布は封じられ、青年の剣は本人の目の届く箱へ入れられた。夜の村では、炭焼きが誰に燃料を売るか悩んでいた。