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塩坑に残る木の匂い

グラウゼンの塩坑では、崩落を免れた坑道に新しい支柱を入れていた。木材隊が山道で襲われたため、予定の梁は三本しか届いていない。坑夫長のウルドは採掘を急げという市議の手紙を読み、封を閉じずに仕事場へ持っていった。

坑内の空気は湿っている。塩がしみ出す壁には白い筋が走り、奥の足場は大人二人で支えれば動くほど傷んでいた。若い坑夫が「少しだけ掘れる」と言ったが、ウルドは彼の家の者を思い浮かべた。先月、崩落で同じ家から一人が帰らなかった。

坑夫たちは梁の代わりに石柱を残す方法を試した。しかし石を掘り残すと採れる塩が減る。市議が欲しがる数量には届かない。ウルドは予定量の半分を上限にし、地面へ大きく線を引いた。越えた場所へ入った者は、たとえ塩を見つけても罰金を払う決まりとした。

仕事を終えた坑夫が外へ出ると、北から木材商が到着していた。彼は良質の梁を持つが、代金を塩でなく麦で要求する。ウルドは坑夫の配給麦を売るわけにはいかず、取引を断った。商人は他市へ向かったが、道は盗賊が出ると聞いて渋っている。

夕方、坑道から採った塩を乾かす棚の下に、古い父親の靴が片方置かれていた。崩落した男の息子が置いたという。取り除こうとした若者へ、ウルドは邪魔にならない場所へ移すよう頼んだ。坑内で数えるのは採掘量だけではない。

夜、市議への返書には、梁三本の位置、残した石柱、危険な壁の幅が記された。採掘量を増やす要求への返答は短かった。これ以上掘るなら、先に支えを持ってきてほしい。手紙には坑夫たちの署名が並び、一人だけ字の代わりに塩で汚れた指を押した。