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門の裏の小麦粉

エルデン首府の粉屋で、届くはずの小麦が五袋足りないと騒ぎになった。倉の番人は西岸へ回したと主張し、輸送係は門で荷を降ろしていないと言った。記録官イナは車輪の泥を見て、荷車が途中の坂を通ったか確かめるよう命じた。

荷車は首府北門の脇に停められていた。雨で坂の土が緩み、粉袋を積んだまま上ると車軸が折れそうだったため、運び手が一度荷を下ろしたのだ。袋は門裏の空き小屋に残されていたが、見張りへ報告した兵が交代していた。

粉屋は盗難でなかったことを喜んだものの、小麦は湿っていて、そのまま粉にはできなかった。パンの予定数は変えられない。イナは仕入れ帳から数字を消すのでなく、乾燥に使う人手と燃料を別の欄に設けるよう求めた。

首府では橋の守備隊へ食料を送り続けている。領主アルセンは不足の理由を聞き、門番の交代時間を短くしようとした。しかし兵が休めなければ誤認が増える。門の責任者は、交代する兵へ物資の置き場を口頭だけでなく木札にも残す案を出した。

昼、粉屋の娘が小屋の屋根に上がり、湿った袋の上へ雨が漏れた場所を見つけた。屋根瓦は割れていたが、修理に使う板は軍の盾にも必要とされている。アルセンは一枚の板の用途を巡って長々と議論する官吏に、粉が食べられなくなる時刻をまず確かめさせた。

倉の番人は紛失の疑いをかけられた間、家族へ帰れずにいた。荷が見つかると、娘の誕生日を一日過ぎていたことを知った。粉屋は遅い祝いに小さなパンを焼き、番人は仕事の重さだけでなく、その甘さを持ち帰った。

夕方、乾かした小麦のうち一袋は食用に戻せなかった。粉屋は家畜の飼料に回し、残る四袋を翌朝から挽くと決めた。首府の食料が急に増えたわけではない。ただ失われたと思われていた荷の位置が分かり、責任のない運び手が罰されずに済んだ。