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北門で失った十七歩

アスタレ北門の崩れた階段を、フィオは職人と一緒に測っていた。夜に荷車を入れるには幅が足りず、門を閉めれば城内の病人を外の診療所へ運べない。そこへ南丘の兵二十人ほどが近づいた。先頭は市場で薬を買った若い兵だったが、今日は盾を構えていた。

兵は町会が継承書への回答を拒んだとして、北門の検査権を要求した。フィオが断ると、後列の一人が階段へ踏み込み、両軍の盾がぶつかった。狭い踊り場では剣を大きく振れない。押し合いの間に古い石が外れ、南丘の兵が転落した。

落ちた男を助けようと、双方が前へ出た。フィオは突進だと見られないよう剣を納め、自分の盾を縦に立てて階段の縁を守った。しかし別の兵が肩を斬られ、血が石目へ流れた。負傷した者を上げるため、職人は短い板を渡した。

衝突が収まったとき、北門の階段は十七歩分崩れていた。町会の兵一人が死に、南丘の兵も重い傷を負った。どちらの指揮官も門を占領できなかった。壊れた道は、朝から必要だった通院の道をさらに狭くした。

フィオは死んだ兵の妻へ知らせを送るため、門番の登録帳を開いた。男は徴兵されたばかりで、住所欄には古い村の名しかなかった。町に避難してから住んだ部屋が分からない。職人の一人が、男が木屑を拾い集めて家で燃やしていたと話し、住まいを案内した。

北門の工事は中止にならなかった。夕方、フィオは剣の跡が付いた石を外さず、崩落の起点として残した。南丘からは死傷者の引き渡しを求める使者が来た。双方の兵は門を隔てて睨み合ったが、板を通して担架を運ぶ間だけは腕を伸ばさなかった。