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城門の外にできた市

アスタレ旧首府の町会は、南丘から入る物資を全面的に止める案を退けた。門番のフィオは、新王を名乗る者の使者と町の野菜売りを同じ門で扱えば、商人が密偵として捕まると懸念した。会議の末、城門の外に日中だけ開く市を設けることになった。

最初に屋根を出したのは靴直しの老人だった。彼は丘の兵にも町の娘にも同じ代金で縫い糸を売った。次に薬草商が座ると、南丘の兵が熱を出した仲間のために来た。フィオは持ち物を調べたが、剣を預かり、薬だけ買わせて戻した。

町会の若い書記は、これでは新王を認めるのと同じだと言った。フィオは、売り手の屋根を焼けば誰が雪の日に靴を縫うのかと問い返した。書記は軍の旗を立てない条件を提案し、市の中央に旗竿を置かないことが決まった。

昼過ぎ、石段にいた子どもが南丘の兵を指して「王さまの人」と叫んだ。兵は顔を赤くしたが、町の老人は子どもを叱らなかった。丘に王がいると言われても、城内に王がいないと言われても、子どもにはどちらも説明できない。老人はただ、剣を鞘に入れてから市場へ来る約束を教えた。

夕方、市の床には野菜の葉と削り革が残った。南丘の税吏は売り上げから徴収しようとしたが、町会は城外での税権を認めていない。双方の役人は言い争い、最後には翌日の集計をそれぞれの帳簿へ書くことで別れた。

市の片隅では年老いた針売りが、丘から来た兵へ針を一本おまけした。兵は代金を払おうとしたが、針売りは返さなくてよいと言った。翌朝にはその針で兵の衣服が縫われ、兵がどちらの旗を守るかとは関係なく布の穴が塞がった。

フィオは門を閉める前、靴直しの老人から買った糸を自分の手袋へ通した。今日の市場で城が守られたわけではない。しかし明日も人が来るなら、門を開く時刻と剣の扱いを毎朝、同じ声で伝えなくてはならなかった。