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渡河を許した石

マルケンは小橋の南へ工兵を送ったが、川底に据えられていた石の列を見て作業を止めた。石は古い水車へ水を導くためのもので、取り除けば下流の村の畑が乾く。橋を奪うための仮道に使えば早いと考えていた兵たちは、石の重みより村人の怒りを恐れた。

西軍の監察官は、王都で勝利が報じられたのだから前進を証明しろと迫った。「石ならまた積めばよい」。マルケンは石を戻す人足と日数を問うた。監察官は答えられず、王宮へ進軍遅延の報告を書くと言い残した。

その日の午後、上流で水量が増えた。前夜の雨が遠い山を流れ、浅瀬に置いた盾の列の膝まで届いた。東軍はわずかに後退したが、西軍も足元の泥が緩んで追えなかった。橋の下で傷んだ板を直していた村の大工が作業を止め、両軍に避難を呼びかけた。

マルケンは橋の南側へ盾兵を残し、荷車を高い道へ上げた。その間、東軍のオレムも川岸の斥候を撤収させていた。両者に取り決めはなく、互いが何を守っているのか見通せないまま、同じ増水に兵を退かされた。

夕暮れ、流れの強くなった川へ西軍の木製の食器箱が落ちた。対岸の東軍兵が長い棒ではなく、盾の縁を使って岸へ寄せた。中には兵の名が刻まれた椀が入っていた。東軍の隊長は返そうとしたが、濡れた場所へ誰も歩かせなかった。

水車小屋の大工は西軍へ板の請求書を出したものの、東軍の兵にも同じ修理が必要だと説明した。両軍から金を取れば二重払いになると村長に釘を刺され、結局、折れた板一本分だけを帳面へ載せた。

日が落ちると、椀は川辺の石の上に伏せて置かれた。翌朝に持ち主を探せるよう、どちらの軍からも見える場所だった。戦線は動かなかったが、村の大工は石の列がまだ残っているのを確かめ、翌年の用水のために一本ずつ手で泥を払った。