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海を渡る葦舟

湿原ネサから海峡の島々へ、軽い葦舟が試験的に送られた。大きな船に使う木材が足りず、短い距離なら葦を束ねた舟で運べるか確かめるためだった。舟の造り手は軍の依頼ではなく、島の井戸の蓋と薬草を届ける商人の頼みを受けていた。

しかし海では湿原の流れと違う波が立つ。最初の舟は港を出た直後から水を吸い、荷を積みすぎた一艘が傾いた。船頭は荷を海へ捨てたが、葦の束が緩み、戻るしかなかった。

次の試験では荷を半分に減らした。島まで到着した舟には、海水を含んだ薬草の包みが残った。薬師は中身を検査し、使えるものだけを乾かした。舟の建造費を考えれば、わざわざ葦舟で海を渡る利点は小さいかもしれない。

船大工は、葦を浮きとして大きな舟の側面に付ければ安定するのではないかと提案した。だが盾を持つ兵が乗る軍船に使うなら、航行中に重さの偏りが変わる。商人の舟と軍船では求められる形が違った。

島の村長は試験を続けることを決めたが、海が穏やかな日だけに限った。失敗を重ねれば人手も材料も減る。ネサの職人は島から届いた海水の染みた葦を調べ、束を結ぶ順番を変えた。

試験で帰ってきた葦舟には、網にかかった小魚が数匹残っていた。島の子どもは拾って食べようとしたが、船頭はやめさせた。海水を含んだ薬草の包みから何が流れたか分からないからだ。魚を捨てるのは惜しかったが、試験である以上、積荷の扱いも記録する必要があった。子どもは魚の形だけを砂へ描いた。

夕方、島の子どもが舟から落ちた短い葦を拾った。それを小さな筏にして井戸の水へ浮かべると、風もないのに端へ寄った。舟作りの老人は笑わず、水の流れを確かめるように言った。