234/264

返還を待つ船長

サルディアの港で、拿捕船の船長オシクはようやく自分の船の返還審査に呼ばれた。船底の修理跡は本人の説明と一致したが、積荷の干し魚の数は拿捕時の記録と違っていた。魚の一部は腐り、港の役所が処分していた。

エルナは処分に関わった兵を呼び、何袋だったかを聞いた。兵は九袋と記憶しているが、帳簿には十一袋とある。船長はさらに二袋あったと訴えた。積荷が失われた理由を確かめなければ、返還の補償は決められない。

審査を待つ間、オシクは船室で木板の繋ぎ目を直した。船は長く動かされず、内部の湿気が抜けない。船大工が補修に使う鉄釘を持参すると、王国の役人は軍用の鉄を勝手に使うなと止めた。釘は商人が自費で購入したものだった。

エルナは釘の出所を確かめ、使用を許した。だが船の返還が決まらないうちに出航の準備をさせてよいのか、別の役人が反対した。彼女は修理と返還は別の問題だと答えた。直さなければ返すときに船が沈む。

夕刻、船長の娘から便りが届いた。船が帰らないため家の屋根を売るか迷っているという。オシクは返事に、船はまだ浮いていると書いた。帰る日は約束できなかった。

オシクは船室の壁へ、出航を待った日数を細い線で刻んでいた。エルナはそれを見て帳簿の代わりにはならないと告げたが、削り落とさせなかった。船長は返還後も板を替えないつもりだった。自分の船が停められていた日を、娘へ説明するためだという。審査官の一人は線を数えず、まず船底の亀裂を確かめた。

審査は次の満潮までに再開することになった。エルナは濡れた魚の袋を開いた日の証言を集め、誰の記憶にもない二袋の行方を探した。港の鐘はいつも通り鳴ったが、船長には長い日だった。