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峡谷の捕虜

木材隊への襲撃から二日後、グラウゼンの斥候が峡谷で一人の男を捕らえた。男は剣を捨てず抵抗し、盾で三度押し返した末、足を滑らせて倒れた。服には印がなく、腕には古い火傷の跡があった。

セリアのもとへ送られた男は名を名乗らなかった。兵は拷問すれば仲間の居場所を話すと言ったが、セリアは許さなかった。男が襲撃者だと確認できていない。剣を持って山を歩く者は、兵にも逃亡者にもいる。

斥候が持ち物を調べると、乾いたパンと子どもの靴が出てきた。靴は片方だけで、男はそれを返せと強く求めた。取り上げた兵は証拠だからと拒んだが、セリアは男の目の届く机へ置かせた。

通訳を呼ぶと、男は北方の言葉を十分に話せなかった。アスタレの南で暮らしていたが、武装集団に家を焼かれ、子どもを探しているという。剣を抜いたのは軍に捕まれば徴兵されると思ったからだった。話の真偽はまだ分からない。

セリアは村の名を地図で探したが、古い地名のため載っていなかった。男は土に川の曲がりを描き、橋と山の位置を示した。書記はその図を写し、アスタレから来た者へ照合を頼むことにした。

捕らえた男が眠る前、通訳は彼の子どもの靴を乾かすため窓の近くへ置いた。男は取り返そうと身を起こしたが、通訳が靴底を指すと静かになった。濡れた革のままなら形が崩れる。尋問の言葉が十分に通じなくても、靴を守ろうとしていることは互いに理解できた。

男には食事を与え、監視のある部屋で眠らせた。靴は本人の荷物へ戻された。捕虜と呼ぶには事実が足りない。それでも剣を持つ男をそのまま山へ返すことも危険だった。セリアは処遇の決定を一晩延ばした。