第四次世界大戦――剣と盾しか残らなかった世界で

木材隊への襲撃

グラウゼンから南へ向かう木材隊が、古い山道で武装集団に襲われた。道幅は荷車一台分しかなく、先頭が止まると後ろの車も動けない。護衛隊長フレンは盾を並べて側面を守り、荷車の間にいた職人を岩陰へ移した。

襲撃者は剣だけを持ち、二十人ほどで左右の斜面から降りてきた。盾の壁へ正面からぶつからず、車輪を支える木材へ刃を入れようとした。護衛兵が近づくとすぐ退くため、狭い道では追えない。フレンは盾を動かさず、車の下を守る兵を増やした。

右側の荷車から悲鳴が上がった。軸が折れ、積んだ梁が職人の足へ落ちたのである。襲撃者はその混乱に乗じて一台の木材を切り離した。フレンは追撃を考えたが、道の前方で二台が動けなくなっていた。

彼は兵を二組に分けた。一組が前方の斜面を押さえ、もう一組が倒れた梁を起こす。剣を振るう者は少なく、盾を使って荷車を支える者が多かった。襲撃者は短い接触のあと山へ退いた。

日暮れ、荷車は三台のうち二台だけ進めるようになった。失った木材は坑道の支柱にもアスタレへの橋にも使う予定だった。フレンは襲撃者の印を見ていない。衣服の色で敵を決めることもできなかった。

襲撃のあと、護衛兵が敵の落とした剣を拾った。刃には北方の鍛冶場の印があったが、フレンはそれを根拠に北方の裏切り者だと決めなかった。剣は商人の手を何度も渡ることがある。鍛冶場の印が示すのは作った場所だけだ。彼は刃を包み、修理記録と一緒に保管するよう命じた。

彼は負傷者を抱えて近くの石小屋へ入った。職人の足は腫れ、今夜は歩けない。翌朝の報告には荷の損失と兵の損害だけでなく、残した梁の位置も詳しく書いた。木材は戦利品になる前に、人を支える材料だった。