第四次世界大戦――剣と盾しか残らなかった世界で

評議会の閉じた扉

グラウゼンではアスタレからの封書を受けて臨時評議会が開かれた。丘の王位僭称者へ対処するべきだと主張する者がいたが、セリアは北方の軍を外へ出す前に街道と兵糧を調べるよう求めた。旧首府まで往復するには、護衛だけでなく道直しの人手がいる。

山側の代表はアスタレの人々を見捨てるのかと責めた。川沿いの代表は塩坑の事故が続いており、兵を南へ送れば木材が届かないと言った。商業都市の代表は、南への軍事介入で交易が途絶えることを恐れていた。

セリアは三本線の旗を机へ置いた。旗の下にいるのは同じ言葉を使う住民だけではない。山村で冬を越す者、魚を干す町、外から来た避難民。彼女はアスタレの町会が求めているのはまず情報の受け取りだと説明した。

評議会は偵察隊を増やすことだけ認めた。丘の軍へ攻撃を仕掛ける許可はない。アスタレへ食料を運ぶ道を確かめるため、木材輸送の一隊と歩調を合わせることになった。護衛兵は八十人。大軍には見えないが、狭い崖道では人数が多すぎても危険だった。

閉会後、セリアは反対票を投じた評議員と話した。彼は援軍を送らないことではなく、アスタレの人々が自分たちの軍に頼ることを心配していた。何度も助ければ、自治を失うかもしれないという。

評議会の扉の外では、アスタレ出身の若い避難者が答えを待っていた。軍を出すかどうかだけを知りたがっていたが、書記は偵察という言葉をどう伝えるか迷った。若者はそれでは家族を守れないと言った。セリアは扉を開け、今回確認する道と届ける荷を説明した。希望に満ちた約束はしなかったが、若者は道の名を紙へ写した。

セリアは答えを急がなかった。三本線の旗は再び塔へ戻され、偵察隊の兵は濡れた冬靴を干していた。丘の軍の人数を正確に知る者は、まだ北方にはいなかった。