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北への二通の便り

アスタレの町会は、グラウゼンへ二通の便りを送った。一通は生存者の名簿を更新するため、もう一通は南の丘へ集まる軍の情報を伝えるためだった。フィオは後者を封じ、使者にも中身を明かさなかった。

同行する薬師マレは秘密の便りがあることを知って不安になった。北方が軍を送れば町は救われるかもしれないが、丘の軍に知られれば先に襲われる。フィオは北方へ助けを求めると約束したわけではないと説明し、情報だけを渡す意図を伝えた。

森道には雨の跡が残っていた。猟師は崖道を避け、古い炭焼き小屋で夜を明かした。夜中、遠くで盾がぶつかるような音がしたが、姿は見えなかった。猟師は火を消し、明け方まで休まず見張った。

翌日、壊れた車輪を引く人々と出会った。彼らは丘の軍から逃れた商隊で、護衛の一人が腕を傷つけていた。マレは薬を使い、包帯を交換した。商隊の者は王位を名乗る男の名前を知っていたが、家系図のことは知らなかった。

北門へ着いたとき、猟師は封書を直接セリアへ届けた。セリアはすぐに軍を動かさず、名簿の写しを照合するよう書記へ命じた。丘に軍がいることと、その軍が北方へ攻めてくることは別の話だ。

アスタレを出る前、マレは弟に渡す小さな木匙を布包みへ入れた。昔、病気のとき粥を食べさせた匙である。旅先の医療所では匙は貴重な道具だが、柄の長さが特別に便利なわけではない。彼女は新品の道具を持っていても、その匙を捨てなかった。戦乱で離れた日々を、手のひらに収められる形で残したかった。

同じ夜、フィオは城門の閂を押さえながら返事を待っていた。待つ相手が増えても、町の当番を減らすことはできない。北へ送った紙は、まだ町の空腹を一度も軽くしていなかった。