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城門に置かれた書状

エルサクの使者が三度目にアスタレへ来たとき、町会は書状を門の外で受け取った。内容は臣従の要求から、食料と労働者の提供へ変わっていた。使者は要求を拒めば反逆とみなすと告げた。

フィオは『反逆』という言葉に答えず、町の人数と倉の穀物量を示した。春に蒔く分を除けば、軍へ出せる食料はほとんどない。使者は王が守るのだから負担せよと言ったが、フィオは誰から守るのかを尋ねた。丘の軍が町を攻めるなら、守る者と攻める者が同じになる。

門の上では、若い守備兵が盾を重ねていた。使者の護衛の一人が剣を抜いて威嚇すると、門内の青年も剣を抜きかけた。フィオは声を上げず、両者の間へ木の扉を引いた。狭い扉越しでは、剣を振るう余裕もない。

使者が去ったあと、町会は備蓄を分けた。人が守る倉と、火事や襲撃で失われても町が飢えないよう隠す倉を別にする。隠した場所を知る者は多くしないが、少なすぎれば知る者が倒れたとき取り出せない。

フィオは三人の女へそれぞれ違う場所を教え、互いに連絡できる方法も決めた。秘密を守るために誰かを疑うのではなく、失われないために分けるのだった。

守備兵の母親は倉の鍵を三つに分けることへ反対した。鍵が増えれば、その分だけ失くす心配も増える。フィオは合鍵を同じ箱に入れず、持ち主を別の家にする理由を説明した。町の女たちは火事で家が一軒焼けたときのことを思い出し、三人が同じ通りに住まないよう決めた。

夜、城門の外へ書状が風で戻ってきた。見張りは捨てようとしたが、フィオは拾わせて倉へ収めた。王を名乗る者の要求が明日変わるなら、昨日何を求めたか知る必要がある。