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王の椅子を囲む者

アスタレ旧首府の近隣へ、王位を継いだと名乗る男が現れた。旧王の従兄弟の子だと述べ、城の外へ小さな軍を集めているという。男は家系図を持ち、旧首府の町会へ臣従を求める使者を送った。

フィオは家系図を受け取ったが、真偽を判断できなかった。町の長老の一人は、確かに王家にその名があったと記憶していた。しかしその男を直接見た者はいない。王国の書記だった老人も、王都から離れて久しいという。

使者は城門の修理を王家が引き受けると約束し、その代わり穀物の半分を軍へ納めるよう求めた。町会は半分も出せば春を越せないと答えた。使者は王位継承の祝いと称して今すぐ食料を取るつもりだった。

青年たちは使者を追い返そうとしたが、フィオは門を閉めて話し合いの場所を変えた。使者を拘束すれば外の軍が攻め込むかもしれない。かといって要求を受け入れれば、町の飢えが早まる。彼女は現存する王家の文書を確認するまで返答を保留した。

外の軍は町から離れた丘へ野営した。兵の数は百に満たないようだったが、道を使う商人には大きな脅威だった。商人は町を避け、森の南へ進むようになった。

町会の長老は、昔の王家の祭礼で配られた木札を持っていた。王家の名は刻まれているが、今の男の肖像などない。使者は札を権威の証拠として求めたが、長老は渡さなかった。町の子どもが火を起こすために使いかけたこともある札だ。長老はそれを机へ置き、古い王国の記憶と新しい要求を混ぜないよう求めた。

その夜、町の子どもが家系図を真似て絵を描いた。線を結ぶだけで王になれるのかと尋ねられ、フィオは首を横に振った。椅子を守ることと、椅子に座る権利は同じではなかった。