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堰に結ばれた縄

上流の堰で、ミラは新しい縄が結ばれているのを見つけた。夜番の誰も付けた覚えがなく、水門の鉄輪へ延びていた。縄の先は岸辺の木に結ばれ、引けば水門が少しだけ動く仕組みだった。いたずらか工事の目印か分からない。

西岸の兵は東岸の密偵の仕業だと疑った。東岸の石工も、自分たちが濡れ衣を着せられると怒った。ミラは結び目の形を見て、修理の際に使ったものと似ていると言った。ベルクは古い作業帳を開き、その日の担当者を確かめた。

作業帳には名のない臨時の人夫が二人載っていた。増水で家を失った兄弟で、工事の対価として食料を受け取っていた。探してみると弟だけが見つかった。兄は水を多く畑へ流すため、勝手に縄を付けたと聞かされた。

村長が兄を呼ぶと、彼は逃げなかった。自分の畑が乾きかけており、少しだけ流れを変えたかったという。ミラはその操作では別の水路へ泥が入り、下流の井戸を濁らせると説明した。兄は井戸の事情を知らなかった。

兵は処罰を求めたが、ベルクは先に水門を安全な位置へ戻した。兄には次の配水会議へ出るよう命じ、手を出すときは水番と一緒に行うことを約束させた。農家の不安がなくなったわけではない。

兄の畑の地面には、ひび割れの中に小さな芽が出ていた。配水会議のあいだ彼は何度も窓から外を見た。ミラは必要な水量を示すため、土を一掴み取って瓶へ入れた。乾きすぎる日と水が多すぎる日の両方を測れば、畑のことを知らない軍人にも事情を説明できる。兄は瓶を手伝って持ち、会議の最後まで残った。

夜番は木に残った縄の跡を削らず、その位置を図に描いた。次に同じ結び目が現れたら、原因を早く調べられる。川の音は以前と変わらなかった。