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橋の上で割れた杭

大河の旧鉄道橋で、荷を渡すために置かれた仮の木杭が夜中に折れた。川面の水位は少し下がっていたが、橋脚に絡んだ枝が杭を叩き続けていた。東岸の守備兵が破損を見つけ、西岸へ知らせるころには通路が傾いていた。

エドランは市場の開場を遅らせた。商人は前日から並んでいたため不満を訴え、子どもの薬を待つ家族はさらに焦った。西岸のハルヴァンは人だけを先に歩かせようと提案したが、石工は杭の折れ方から橋の板全体がずれるおそれを示した。

工事のため東西の石工が同じ橋脚に集まった。先に到着した若者が木杭を取り除くと、川から大きな泡が上がった。水底に空洞があるかもしれない。職人は作業を止め、橋の下へ重りを下げて深さを測り直した。

東岸の兵が盾を傾け、作業員へ雨を避ける屋根を作った。西岸の兵は向こうから縄を持ち、両側で長さを合わせた。誰が作業を指揮するか決めていなかったため、二度同じ杭を引く失敗も起きた。そこで年長の石工を一人、現場の責任者に選んだ。

日没までに仮通路は一部だけ直った。薬は長い柄の籠に入れ、橋の中ほどまで運んで受け渡した。商人の大荷物はまだ通れない。エドランは兵の食事を遅らせたくなかったが、作業する人々も空腹だった。

作業員へ配られた昼食は、東岸の薄い豆汁と西岸の固いパンだった。互いの食べ方が違い、最初は一緒の椀で食べることをためらう者もいた。年長の石工がパンを汁へ浸すと、若い兵が真似をした。休憩の短さに不満はあったが、午後の縄を引くときには同じ呼吸で力を合わせられた。

橋上で折れた杭は、両岸の詰所へ一本ずつ分けられた。木材の強さを調べるためである。どちらの軍のものだったか責めるより、次に折れない材を選ぶ方が先だった。