第四次世界大戦――剣と盾しか残らなかった世界で

領主が閉じた道

内陸の領主は、灰丘の判決に反発して領内の商道を閉じた。門には大きな盾が置かれ、通行人は別の峠へ回るよう命じられた。領主はこれで傭兵を雇う者が減ると考えたが、最初に困ったのは領内のパン屋だった。

小麦粉を運ぶ商人が来なくなり、町の粉屋は古い在庫を薄く混ぜた。パン屋の女主人は値段を上げたくなかったが、炉を温める薪も別の道からしか届かない。町民が城門へ集まると、守備兵は盾を並べて押し返した。

若い守備長は領主へ進言した。軍の輸送路も閉じてしまい、近隣の領主から借りた盾革が届かない。領主は軍だけ通せと命じた。しかし軍用の荷と民用の荷を分ける検査は、以前より多くの人手を要した。

城門で、商人が隠していた小麦粉の袋を兵が発見した。兵は没収しようとしたが、商人は兵の子どもが通う学校へ届けるものだと答えた。守備長は宛先を確かめさせ、袋を通した。その日の夕方、領主の執事は守備長を呼びつけた。

閉鎖から五日で市場の値段は倍近くなった。領主は通行再開を認める代わりに、新しい手数料を設けた。町は通れるようになったが、以前と同じ値段ではない。商人は荷車をもう一台減らすと決めた。

閉鎖を解かれた城門で、門番は通行手数料を払えない老婆を止めた。老婆は町の外へ野菜の種を買いに行くところだった。商人が代金を立て替えようとすると、老婆は借りを作りたくないと断った。守備長は小荷物の往来を税から外す規定がないか調べ、古い市場の日の免除を見つけた。

灰丘へ届いた報告に、領主を屈服させたという言葉はなかった。道が開いた事実と、払う金が増えた事実だけが記されていた。ネストは次の仕事を探す前に、自分の隊がその道を何度通れるか計算した。