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灰丘の辞表

傭兵都市灰丘で、若い兵が隊長ネストへ辞表を出した。内陸の街道で山の者と商人を見分ける仕事が続き、誰へ剣を向けるのか分からなくなったという。契約期間はまだ残っていた。ネストは辞めたい理由を聞いたが、止める言葉を探さなかった。

会計係は違約金を求めた。兵が途中で抜ければ護衛人数が減り、残る者の危険が増すからだ。若者は前金をほとんど家族へ送っていた。ネストは代わりの兵を雇うまで倉庫の管理を任せ、労働で違約金を減らす案を出した。

若者は倉庫で盾を磨く仕事を選んだ。戦場から離れても、他人が戦う道具へ触れることになる。嫌なら別の仕事を探してよいとネストは告げたが、若者は盾の傷を見分けるのが得意だった。

数日後、雇い主の領主から新しい契約書が届いた。今度は襲撃者の追跡だけでなく、反抗した村の徴発を補助する条項も加わっている。ネストは署名せず、所属する兵に内容を公開した。給金が高くても、何を命じられるか分からない仕事は引き受けられない。

市議会は傭兵が契約を拒んだことで、灰丘の評判が落ちると心配した。ネストは市が戦争を売っているのではなく、人を雇う場を開いているのだと答えた。市議の全員が納得したわけではない。

若者の母は帰還を喜んだが、部隊を離れた理由を村人へ話せなかった。臆病だったと噂されれば、弟の雇い口まで失うかもしれない。ネストは退役証へ『契約上の業務終了』と書いた。途中で辞めた事実は別の帳簿へ正しく残し、家へ持ち帰る紙には余計な説明を加えなかった。

辞表を書いた若者は、最後の日に修理した盾を数えて引き渡した。二十七枚あった。彼は自分の剣を売らず、包んで家へ持ち帰った。再び使う日が来るかどうかは、自分でも分からなかった。