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水門の地下の声

湿原のネサとドルケの境にある水門で、夜番が地下から金属の響く音を聞いた。兵の一人は敵が掘り進めていると考え、城門へ報告した。水番は古い滑車が揺れているだけだと言ったが、確かめるには満ちた水を一時止める必要があった。

ドルケの役所は調査を禁じた。水門を閉めれば魚が遡れず、漁師の仕事が止まる。ネサは異音を放置すれば門が壊れて洪水になると主張した。二市の役人は雨の中で口論し、結局、水門の下を見られる潜り手を呼んだ。

潜り手のラナは身軽な服で水へ入った。盾も剣も持たず、腰へ縄だけを結んでいる。水の中では声が届かず、引く回数で合図することにした。三度引けば異常、二度なら戻る。だが水流が縄を叩き、合図が紛らわしくなった。

引き上げられたラナは、滑車の鉄輪へ木の根が絡んでいると説明した。水門を閉じなくても根は切れるが、作業者が挟まれる危険がある。ドルケの役人は半日の閉鎖を認め、漁師には別の舟道を示すことにした。

工事の昼、兵たちは岸で盾を重ねて風除けを作った。潜り手が上がると、外套と温かい湯を渡せるようにしたのである。誰かを敵と疑った夜番も、縄を持つ役を引き受けた。

水門を調べるための縄には一本だけ赤い糸が縫い込まれた。暗い水辺でも持ち主が間違えないよう、ラナの母親が入れたものだった。兵は軍用の縄を使えばよいと言ったが、結び方が違えば力の掛かり方も変わる。ラナは自分の縄の癖を知っていた。母は道具を返されると、水と泥を洗い落として干した。

根が外れると音は止んだ。役人たちは自分たちの判断が正しかったとそれぞれ言い合ったが、ラナは何も言わなかった。翌朝、漁師の舟が通るのを見て、ようやく修理が終わったと知った。