第四次世界大戦――剣と盾しか残らなかった世界で

濡れた甲板の盾列

サルディアの巡察船が島の北を回ったとき、無印の輸送船に出会った。船腹には木材が積まれ、船首には剣を下げた男たちが立っている。巡察長ラドは停船を求めたが、輸送船は速度を落とさず島の浅瀬へ向かった。

ラドは船を横へ寄せた。両船の甲板が近づいた瞬間、輸送船から木の板が掛け渡され、盾を持つ四人が押し出してきた。巡察兵は一列の盾で応じたが、濡れた甲板では足場が狭く、一人が欄干へ背を打ちつけた。剣を振るう幅も十分になかった。

ラドは板を落とさず、後退しながら相手を中央へ誘導した。輸送船側の男は仲間に進めと叫んだが、船が波で離れると板が傾いた。男の一人が海へ落ち、盾の重みで沈みかけた。両船の兵が一瞬動きを止めた。

救命の縄を投げたのは巡察側の年少兵だった。落ちた男を引き上げる間、輸送船は板を外して逃げた。巡察船には傷ついた者が二人残り、捕らえた男は寒さで震えていた。ラドは追跡より港へ戻ることを選んだ。

捕らえた男は木材の行き先を知らなかった。運び主が船倉で支払った報酬だけを覚えている。木材が軍の砦に使われるのか、島の井戸の蓋になるのか、船上では確かめようがなかった。

落水した男は引き上げられたあと、激しく震えながらも、自分の仲間を追わないでくれと繰り返した。ラドは約束できないと答えた。国の命令で巡察する以上、次に会えば調べる。しかし今は手当てが先だ。若い兵は濡れた服を脱がせるとき剣帯を外し、鞘の重さに驚いた。

港に帰ると、ラドは甲板の割れた板を交換させた。血の付いた場所だけを洗っても、足を滑らせる原因は残る。若い兵は縄を乾かし、引き上げた男の手から離れなかった感触を忘れられずにいた。