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アスタレ行きの布包み

グラウゼンの北門に、アスタレへ戻りたいという女が来た。名はマレ。旧首府の薬師だったが、半年ほど前に避難してきた。フィオから届いた生存者名簿に弟の名を見つけ、仕事道具を布で包んで持っていた。

門番は一人旅を認めなかった。森には旗を持たない武装集団が出る。マレは護衛を求めたが、街道の兵は塩坑の支柱輸送に回っている。セリアは軍をすぐには出せず、次の猟師隊に同行できる日を示した。それは十日ほど先だった。

マレは怒った。弟が生きていると知ったのに、十日も待つ間に死ぬかもしれない。セリアは反論せず、通った人が道を知っていることと、道が今日も安全であることは違うと説明した。マレは布包みを開き、薬を使い切る前に着きたいと訴えた。

評議会の書記が同行者を募ると、靴職人と荷運びの夫婦が名乗り出た。二人もアスタレへ家族を探しに行く予定だったが、個別に歩き出すほど危険が増える。セリアは猟師へ早めに道を確かめるよう頼み、同行希望者に三日分の水を持たせた。

出発の朝、マレは薬包を数え、入れた数より一つ少ないことに気づいた。北門の子が熱を出し、夜中に渡したのを忘れていた。彼女は最後の一包を持って行くか悩んだが、門番の母へ預けることにした。

薬師マレが持つ古い容器の底には、アスタレの医学校の刻印があった。同行する靴職人は読めなかったが、マレは師匠の字だと覚えていた。学校は戦乱で閉じ、師匠が生きているかも知らない。器を捨てず使い続けるのは思い出のためだけではなく、粉薬の量を計る目盛りがまだ正しいからだった。

布包みは少し軽くなった。森へ続く道では、盾を持つ護衛より先に猟師が歩いた。マレは十日を取り戻せないまま、足元の土の柔らかさを確かめて進んだ。