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旗のない雪解け道

北方の南街道で、荷車三台が行方をくらました。護衛を指揮する若い兵フレンは、盗賊を追ったのだろうと報告したが、セリアは荷車の車輪の幅を確認した。三台とも塩を運ぶ車ではなく、岩塩坑へ木材を届ける予定の車だった。

道の途中には春の雪崩で崩れた斜面があり、荷車の跡が突然消えていた。盾を構えた兵が斜面の下を覗くと、折れた車輪が見えた。誰かが襲った痕跡はなく、縄が切れた跡だけがあった。フレンは誤報を訂正した。

しかし谷へ下りた一隊は、木材を積んだ車の隣に別の足跡を見つけた。荷は奪われていないが、倒れた御者の靴がなくなっていた。人を助けた者が持ち去ったのか、追い剥ぎか、分からない。御者の一人は谷の底で生きていたが、寒さで声を出せなかった。

セリアは追跡を禁じ、まず荷車を引き上げるよう命じた。坑道に支柱が届かないと、塩を採る者の仕事も止まる。斜面に残った木を切って滑り止めにする案もあったが、木を失えば山の土が崩れやすくなると猟師が止めた。

兵と樵は倒れた木の根を傷めず、車輪を滑らせる細い道を作った。三台のうち二台だけが引き上げられ、最後の一台は川が引くまで置くことになった。

御者の家族へ知らせる役は、フレンの隊の中で最も字が上手な兵が引き受けた。事故と断定する前に、誰がどこで最後に見たかを書き込む。家族に宛てた紙には、失った車の番号ではなく、生きて見つかった者の体調を先に書いた。渡した知らせが届くまで、御者の家では毎朝いつもの人数の粥を作っていた。

戻ったフレンは報告書の『盗賊』の文字を削った。代わりに、行方不明の靴を一足と記した。小さな盗難かもしれない。しかしそれを理由に隣の村へ兵を差し向ければ、まだ何も知らない住民へ剣を向けることになる。