第四次世界大戦――剣と盾しか残らなかった世界で

塩坑の空気

グラウゼンの北で、古い岩塩坑の坑道が一部崩れた。掘り進めていた者は三人だけだったが、その一人が帰って来なかった。鉱夫頭のロクは入口に盾を置き、薄い板で風の流れを測った。地下に空気が入っていなければ、捜索に降りる者まで倒れる。

評議会から来た監督は、今月の採掘量を下げるなと命じた。ロクは坑口の冷たい風を監督に感じさせた。風向きが変わったのは崩落後で、坑道の奥に別の出口が開いた可能性がある。塩を急いで採るより、まず抜け道を確かめなければならない。

兵が剣と盾で入口を守ったが、坑道の中では盾の幅が邪魔になった。ロクは細身の板と縄を持ち、鉱夫二人を連れて進んだ。崩れた石の先から小さな声が聞こえた。行方不明の男は足を挟まれ、見つけた水の滴を口へ受けながら生きていた。

救出には二日を要した。坑道を支える梁は古く、力任せに石を動かせなかったからだ。男を引き上げた晩、監督は採掘再開の日を尋ねた。ロクは新しい支柱が届くまで中へ入れないと答えた。運べる木材は町の家屋修理にも必要だった。

鉱夫の妻たちは坑口へ温かい粥を持参した。ひとりは監督の顔を見ず、自分の夫の指がまだ動くか確かめた。救われた男は片方の靴を失っており、寒い地面へ下りると震えた。

救い出された鉱夫の声が戻ったのは翌日の昼だった。彼は最初に、坑道の奥にまだ道具が残っていると訴えた。ロクは道具を回収すると約束せず、残した場所だけを尋ねた。道具が貴重であることは誰もが知っているが、木の支柱が一本もない洞窟へ人を戻す理由にはならなかった。鉱夫は頷き、毛布を胸へ引き寄せた。

翌朝、評議会には塩の減産と生還者の報告が別々に届いた。数字だけなら損失だった。それでも坑口には、帰って来た男が置いた片方の靴が残っていた。