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欠けた鐘の音

アスタレの鐘は、火事のとき三つ鳴らす約束になっていた。ところが夕刻、二度だけ音が響いて止んだ。門番は武装集団の襲来だと思い、剣を持つ住民を集めた。町の内側には逃げる人の列ができ、井戸の水桶がひっくり返った。

鐘楼へ上がったフィオは、鐘の支え木が割れているのを見つけた。打つための柄が引っ掛かり、三度目を鳴らせなかった。鐘を鳴らそうとしたのは火事を見つけた子どもで、町外れの薪置き場から煙が出ていたという。

守備の青年たちは一度集めた盾を戻さず、煙の方角へ向かった。薪小屋では火が乾いた屋根へ移りかけていた。大人が水を掛ける間、子どもたちは近くの積み木を遠ざけた。剣と盾は小屋を焼く炎には何の役にも立たなかった。

夜までに火は消えたが、門の外では鐘を聞いた旅人が町を避けて森に入っていた。翌朝、その一人が道で足を挫いて戻った。鐘が二度なら敵襲という別の習慣を持つ土地から来た男だった。町会は知らせ方が外の人にも通じるとは限らないと知った。

フィオは鐘を修理させず、音の種類を増やさないよう決めた。代わりに門と広場へ色の付いた布を掛け、火事と戦闘を見分ける手助けとした。布は遠くから見えないので、見張りは足でも知らせる必要がある。

焼けた薪は各家庭で同じように使えるわけではなかった。暖炉の広い家は短い木でも燃やせるが、小さな竈では煙が室内へ戻る。町会は燃え残りを一律に配らず、使える炉の形を確かめてから渡した。薪小屋の番人は一晩で仕事を失ったと思ったが、乾かす木を並べ直す役を頼まれた。

燃えた薪小屋からは炭になった柱が二本取り出された。冬用の薪は減ったが、町は燃え残った木を捨てなかった。長い板は門の補修に使え、短いものは火を起こすのに使える。壊れた鐘は吊られたままだった。