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森道の二つの足跡

北方へ帰る猟師の道を、アスタレの少年二人が追った。北には父や兄を探せる名簿があると聞いたからだ。二人は町会へ届けず夜明け前に城門を出て、木に刻まれた矢印を頼りに森へ入った。

ところが猟師の印は雪解けで剥がれた樹皮に付いていた。最初の分岐で少年たちは谷へ下り、湿った苔の道を進んだ。昼になると足音が増えた。別の一団が同じ谷を通っていたのである。少年たちは倒れ木の陰に隠れた。

通ったのは盾を持つ六人の男で、紋章はなかった。荷物の中に小麦の袋が見えたが、どこで得たものかは分からない。彼らが去ったあと、少年の一人が急に泣き出した。父が生きていても、探し方さえ分からないと思ったのだ。

城門ではフィオが失踪に気づき、追い手を出した。しかし武装集団の痕跡を踏んだ者が先を急げば、子どもを危険へ追い込む。フィオは足跡を見られる山仕事の女、リセに案内を頼んだ。リセは少年の靴底に付けた補修布の形を知っていた。

夕暮れ、二人は谷の水辺で見つかった。剣を持つ男たちの来た方角を尋ねられ、少年は指で示した。フィオはその情報を町の見張りに伝えたが、少年を尋問するような言い方はしなかった。

リセは少年の足跡を追う間、鳥が急に飛び立った場所を迂回した。獣に驚いたのか、人がいるのか分からない。彼女は見張り役へ音を立てず木の枝を指し、足を踏み入れる前に林の端を確かめた。剣を持つ護衛は先へ急ぎたがったが、子どもを探すことと敵を追うことは同じ歩き方ではできなかった。

戻った少年は門を閉める役から外されず、森道の印を作り直す仕事を与えられた。今度は北方の猟師が戻ったとき、印の位置を確かめてもらう。探しに行ける日を奪うためではなく、迷わず帰る道を覚えるためだった。