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王家の印を持つ人

アスタレの旧首府に、王家の銀印を携えた老人が現れた。かつて税務官だったと名乗り、町の穀倉は王の財産だから預かると言った。印の縁には確かに古い紋章が彫られていた。だが町会の誰も、その男の顔を知らない。

フィオは老人を追い払わず、まず何を預かろうとしているのか尋ねた。老人は帳簿と倉の鍵を求めた。穀物そのものを今すぐ運び出すつもりはないという。町会の若者は、王が消えたあとも税を払う義務があるのかと憤った。

老人は王の所在を知らなかった。印だけは戦乱前の役所から持ち出したと話した。生き延びた仲間が四人いて、一人は別の町で徴税を続けているらしい。フィオはそれを聞き、老人の言う『王家』が今どこにあるのか、さらに分からなくなった。

町会は帳簿を見せる代わりに、写しを持ち帰ることを許した。倉の鍵は渡さない。老人は古い法文を唱えたが、集まった母親たちは、子の口に入る麦まで法文が守るのかと問うた。誰もすぐに答えを返せなかった。

夜、老人は宿の一室で古い印を洗った。彫り目に詰まった泥は取れたが、欠けた銀は戻らない。宿主が温めた湯を置くと、老人は礼を言い、宿代を支払った。使った貨幣は既に町で流通しておらず、宿主は代わりに上着の繕い仕事を頼んだ。

老人が見せた家系の印には、裏側に細かな傷があった。町の金細工師は昔の王家の仕事に似ていると言ったが、真偽を断じなかった。印を作った工房そのものがもう存在しない。誰かが本物を受け継いだのか、同じ型で作り直したのか。若者は偽物なら捨ててしまえと言ったが、金細工師は判断できない物を壊せば証拠もなくなると答えた。

翌朝、老人は西門から去った。門の内側には、書き写された税目と、鍵を守る者の名だけが残った。町は王を廃したわけでも、戻したわけでもなかった。