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アスタレの内門

旧首府アスタレで、石工フィオは城門の修理を終える前に住民の反対に遭った。小さくした門は押し込みに強い。しかし火事のとき、家畜と人を一緒に逃がせないという。城壁の内側には病人もいる。逃げ道を守るための門が、逃げる者を遅らせていた。

町会は夜間だけ古い脇門を開けておく案を出した。フィオは扉の蝶番が傷んでおり、軽く押しても外れることを見せた。青年たちは柱を替えればよいと言う。だが使える鉄は、井戸の汲み上げ金具と取り合いになっていた。

北方から届いた塩袋を切り分ける日、町会は二つの仕事を同時に進めることにした。井戸の金具には古い鍋の縁を転用し、門の蝶番には崩れた兵舎から鉄を外す。ただし兵舎には何人かの避難者が寝泊まりしている。屋根を壊す前に、別の床を用意しなければならない。

フィオは寝床を移す理由を一軒ずつ説明して歩いた。夫の消息を尋ねる者もいたが、彼女には答えられなかった。返事の代わりに、北方の猟師が歩いた森道の印を見せ、旅に出る者へ渡せる地図の写しを作った。

夕刻、以前麦を要求した武装集団の一人が、門の外へ置かれた水瓶に手を伸ばした。見張りは剣を抜いたが、男は空の水筒を示しただけだった。水を渡したからといって、次の襲撃がなくなるわけではない。

内門の側には昔の井戸跡があり、石の蓋だけ残っていた。若い大工がそこを資材置き場にしようとすると、長老が止めた。底がどこまで続くか分からず、重い石を積めば崩れるかもしれない。大工たちは縄で深さを調べ、空洞を塞ぐまで周りへ柵を置いた。城壁の弱さは敵の剣だけから生まれるものではなかった。

フィオは内門の逃げ道を今夜は開けたままにした。守りを弱める判断ではなく、避難の道を一つ増やすためだった。門番は新しい鍵を懐へ入れず、当番表に吊り下げた。