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北へ退く畑

西岸の南畑に、水門から逆流した水が入った。ミラが堰の修理で戻していた水は、増水期には逆に畑を沈める。農夫たちは前年の種麦を守ろうと袋を担ぎ出したが、地面に置いた荷車の車輪が泥に半ば埋まった。

ベルクは壊れた排水口を見つけた。古い石蓋が水圧で浮き、そこから横へ水が漏れている。蓋を重くすれば止まりそうだったが、そうすると隣の集落の地下へ水が溜まる。石工は修理を急かす地主に、まず向こうの井戸を確かめてくれと答えた。

調査に出たミラは、十二人が暮らす小村で水汲みをしている老婆に会った。老婆は夏の旱魃を恐れていたが、今は井戸の縁から泥水が上がってくるのを見ていた。前に描いた地図には、この地下の繋がりが載っていなかった。

地主は堰の水を東岸へ逃がせばよいと主張した。西岸の兵はそれを軍事的な妨害だと疑われると反対した。ミラは村境の古い石段を指し、そこに浅い逃がし溝を掘れば、川へ直接流せると説明した。ただし溝を掘る間は畑道が使えなくなる。

相談は昼のうちに終わらなかった。荷車を毎日通す酪農家と、収穫を守りたい農家で意見が割れたからだ。翌朝までの期限を置き、荷車の別道を探す者と溝の線を測る者を分けた。

酪農家の家では、牛を遠回りさせれば乳の量が減ると心配していた。水門で揉める村人を見て、少年は畑の端に落ちていた古い板を拾った。長さを測る棒に使えるという。ミラは少年へ印を刻む位置を教えたが、その板を橋にすることは禁じた。濡れると折れ、家畜も人も落ちかねなかった。

雨が止んだころ、ミラは帳面の古い水位を消さず、横へ新しい欄を足した。同じ水路でも、季節によって助ける土地と危うくする土地が違う。今度の数字は、井戸の縁の高さまで書き込まれた。