第四次世界大戦――剣と盾しか残らなかった世界で

旗を交換しない使者

南西の王領から、北方グラウゼンへ使者が到着した。使者は海峡の通行税をめぐる争いで援軍を求める書状を持っていた。両国は遠く離れ、直接の同盟を結んだことはない。評議会はなぜ自分たちに頼むのかと尋ねた。

使者は王領が塩の交易を保障できると答えた。北方の不足を知っていたのだ。しかし契約には、王領の敵と戦う人数も期間も書かれていなかった。セリアは使者へ、塩を買うために兵を貸す約束はできないと言った。

評議員の中には、断れば貴重な交易相手を失うという者がいた。別の者は北方の軍を南へ送ればアスタレの避難民を守れなくなると反対した。三都市のどこが利益を得るかも違っていた。

使者は旗の交換を求めた。友好の証として両国の旗を飾れば、契約の前に世間へ同盟の形を示せる。セリアはそれを拒んだ。旗を掲げれば、山を守る兵が自分たちの敵を取り違えるかもしれない。

代わりに評議会は、塩の価格と通行路についてだけ交渉する回答を渡した。使者は失望したが、文書を受け取って出発した。

使者の宿泊した家では、王領の貨幣が北方の市場で使えないと分かった。宿主は代わりに持参の塩を少し受け取ったが、それをどの料理へ使うか悩んだ。国と国の取引を決めに来た者が、一晩の食事代で困っている。使者はそのことを報告に書かなかったものの、帰路には少量の北方貨幣を携えることにした。

その晩、セリアは三本線の旗を塔へ戻した。旗の布は縁がほつれ始めている。彼女は新しく作らせようとせず、裁縫師へ補修を頼んだ。同盟の印を増やすより、今の旗を誰が守るか確かめる必要があった。