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北の雪より遅い便り

グラウゼンへ、アスタレの古い首府から半年前の日付の手紙が届いた。差出人は王家の書記で、城の倉を守る者を増やしてほしいと記されている。今もその城が残るかは誰にも分からない。

セリアは手紙の内容を評議会へ報告し、救援を急ぐべきだという意見を聞いた。しかし道は崖の盾列に塞がれ、救援軍を出せば南の塩街道の護衛が薄くなる。彼女はできることを二つに分けた。

一つは古い首府へ通じる別道を探すこと。もう一つは、避難民から現地の生存者を聞き取ること。コランは城の鐘が倒れた日を語り、ローデはそれより後に城の西門へ人が集まっていたと話した。

両者の記憶は同じ日ではない。セリアは聞いた順に並べ、どこから先が空白になるかを確かめた。救える人がいるかもしれないという希望だけでは、雪崩の残る谷に兵を入れられない。

評議会は小さな偵察隊だけを認めた。使者の一人が、手紙を受け取った責任を果たせないと嘆いた。セリアは届くまでに半年かかったことを指摘した。今返事を書いても相手が受け取るとは限らない。

偵察隊の荷物には、北方の薬草と乾いた果実が入れられた。道を見つけるための隊だが、出会うのが兵だけとは限らないからだ。セリアは盾の数より先に、冬靴の縫い目を確認させた。前回の崖道では靴が裂けて帰れない者がいた。国を救うという言葉を使わずとも、徒歩で歩ける距離を一つ延ばす準備はできた。

それでも返事は書かれた。「ここに避難した者の名前を預かっている」と。手紙は雪道へ向かう猟師の袋に入れられた。届く保証はなくても、返事を持たせる相手だけは確かだった。