第四次世界大戦――剣と盾しか残らなかった世界で

領主の犬は吠えない

ネストの部隊が雇い主の城へ帰ると、門前の犬が声を出さなかった。老いた犬は先月からほとんど耳が聞こえず、門番は外から来る者を目で確かめるようになっていた。人の帰還も、犬の吠え声では知らせられなくなった。

領主は傭兵の報告を聞き、襲撃者を逃した理由を問うた。ネストは追えば商隊の負傷者を置くことになると答えた。領主は道路の安全を求めたのだと言い、賃金の一部を差し引くと告げた。

ネストは契約文を机へ置いた。盗賊を捕らえた人数ではなく、商隊を通す仕事だと書かれている。領主は書記官へ文面を確認させたが、納得しなかった。

門番が呼ばれ、商隊の荷車が何台戻ったかを報告した。九台すべてが帰還し、奪われた麦は一袋だった。ネストはその数字だけを主張した。街道を永久に安全にする約束は結んでいない。

領主はしばらく黙り、給金の減額を撤回した。ただし次回の契約では襲撃者の追跡も条件に加えると言った。ネストは次回の仕事を引き受けると答えなかった。

犬の耳が遠くなってから、門番は夜の来訪者に手を上げて合図させるようになった。泥棒にも同じ合図ができると若者は心配したが、門番は顔だけでなく歩き方や荷物の形も見ていた。領主は見張りの人数を増やすより犬を買えと命じた。門番は新しい犬を育てるには時間がかかると説明し、古い犬を追い出さないよう頼んだ。

老人は犬の毛を梳き、食事の椀を門の陰へ運んだ。

夕方、隊は帰る支度をした。門の犬は寝たままだった。城から出る若い兵が一度だけ手を振ると、門番が見て頷いた。仕事の成否を知る者は、吠え声ではなく帰って来た荷車を見ていた。