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灰丘からの短い契約

灰丘市では、ネストが新しい契約を結んだ。今回は百二十人だけ。雇い主は海峡から遠い内陸の小国で、盗賊による街道襲撃を防いでほしいという。契約文には行軍距離と補給場所が詳しく書かれていた。

しかし出発前、依頼地の村から一人の使者が現れた。盗賊と呼ばれている者の中に、領主の徴発から逃げた農夫が混じっているという。盾を奪って山道に立つ彼らは、商人から食料を取り、村へ分けているらしい。

ネストは雇い主へ事実を確かめた。使者は盗賊を討つよう重ねて要求したが、処刑権まで契約に含まれるとは言わなかった。ネストは部下に、捕らえた者を勝手に斬らず、氏名を確かめるよう命じた。

行軍の途中、部隊は焼けた納屋を見た。村の者は領主軍が焼いたと言い、領主軍は盗賊が火を放ったと言う。灰が冷えた場所だけが確かだった。

夜、兵の一人が自分も徴発から逃げた家の出だと打ち明けた。ネストはその告白を名簿に書かず、仕事を辞めたいなら帰る道を教えると答えた。兵は残ると言った。

傭兵の荷物を検査した宿主は、兵たちが多くの靴紐を持っていることに気づいた。山道で切れたときの予備だという。宿主は古い布を裂き、濡れても締めやすい紐を試して渡した。ネストは礼として宿の崩れた石段を直す人手を出した。雇われた仕事以外のことをしても、兵の給金が増えるわけではない。それでも翌朝、宿の階段は安全になっていた。

隊は翌朝、街道の先へ進んだ。契約の文字が以前より細かくても、現地の事情までは書ききれない。ネストは剣を抜く前に、誰が道を使えず困っているのか確かめるつもりだった。