第四次世界大戦――剣と盾しか残らなかった世界で

南部戦線の人垣

灰丘からさらに南のトリヴァ平原では、二国の軍が畑の境界を挟んで向き合った。どちらも数千の盾を持ち、前列は互いの息が届くほど近かった。遠くから見れば整然とした壁だったが、内側では足を滑らせた者が次々に倒れていた。

東側の将軍オレムは、左翼の小川を渡らせるよう命じた。しかし川底の泥が深く、先頭の兵が盾を持ち上げるだけで腕を疲れさせた。西側の軍はそこを狙い、剣を低く構えて押し寄せた。

二つの盾列がぶつかると、兵は敵の顔しか見えなくなった。倒れた者を踏まずに進むのは難しく、後方から来る命令は叫び声に紛れた。オレムの副官は合図の旗を振ったが、雨に濡れて重くなっていた。

西側の部隊が崩れた瞬間、東側も追撃に出た。だが小川を越えた兵には飲み水と予備の靴が足りない。夕方、両軍は互いに数百歩離れて陣を置き、負傷者を集め始めた。

戦場近くの農夫は、麦の苗が踏み荒らされた畑で家畜を探した。軍旗の色より、踏まれた畝の数が気になった。彼の娘は水桶を運び、敵味方を分けず負傷兵へ渡した。

川を渡った兵の靴には泥が詰まり、盾の縁を掴む指も痺れていた。手を振って撤退を告げる者がいても、隣の兵は聞こえない。オレムは伝令を何人も出したが、全員が同じ場所へ届くわけではなかった。後方の炊事係は勝ったという知らせで粥を増やし、戻った兵の少なさに驚いた。勝利を告げる数字と今夜の食器の数が合わなかった。

その夜、オレムは進んだ距離を報告した。獲得した土地は狭く、失った者は多い。平原の外へは勝利の知らせが先に届いたが、夜露の降りた畑にはまだ多くの盾が残っていた。