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灰丘の雇われ兵

大陸南部の灰丘市では、議事堂の前に傭兵募集の札が出された。市は農地をほとんど持たず、遠い戦場へ盾兵を貸して金と麦を得ていた。成人した若者にとって兵役は仕事の一つだったが、戻らない者も多い。

隊長候補のネストは募集札を読んで、給金の支払時期が空白であることを指摘した。契約相手は複数の領主を束ねる軍事会議で、どの領主が払うか決まっていなかった。議長は戦後に精算すると言った。

「戦後がいつか分からないのに」とネストは返した。傭兵たちの家族は今週の麦を買わねばならない。議長は議会から前金を出す案を示したが、雨で傷んだ水車の修理費が減る。

若者の母が議場へ入り、息子の手の古傷を見せた。前回の戦で受けたもので、今も重い盾を長く持てない。徴募札には負傷者の扱いが書かれていない。

契約はその日締結されず、医者と会計官が条項を書き足した。雇い主が食料を出すこと、負傷者を戻す道を確保すること、遺族へ支払う額を決めること。要求が増えれば雇われる人数は減るかもしれない。

前金を受け取った兵は、帰還するまで家族が生きているか知れないと心配した。議員は市の税庫から直接家族へ渡す方法を提案し、帳簿へ名を書かせた。家に戻らない者の給金を誰が受け取るかは争いになりやすい。ネストは兄弟や親戚の名を勝手に決めず、本人に受取人を選ばせた。兵たちは剣の手入れより長い時間、家族の名前を考えていた。

ネストは剣の柄を握り、家へ帰った。兵になる者にも契約を読む時間がある。市の大門には新しい募集札が吊られたが、以前より小さな文字が増えていた。