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橋脚の地下室

旧鉄道橋の橋脚で、工事の人夫が石板を踏み抜いた。下には小さな空洞があり、錆びた梯子が暗闇へ続いていた。かつて橋を修理するための部屋だったらしい。人夫は古い機械が残っていると騒ぎ、守備隊長エドランを呼んだ。

エドランは兵を降ろさず、先に空気の流れを調べさせた。地下へ入った者が戻れなくなれば、橋の通行どころではなくなる。火をかざすと弱く揺れ、奥へ風が抜けていることが分かった。

梯子を下りた石工が、壁際に重い鉄箱を見つけた。開けると中には修理記録らしい紙束があり、大半が湿気で崩れていた。一枚だけ橋脚の形を描いた図が残っていたが、印の意味は誰にも読めない。

人夫の一人が、図に亀裂の位置が示されていると気づいた。今も橋脚の外側にある傷とよく似ていた。古い事故の記録かもしれない。石工は慎重に槌を当て、鈍い音がする場所を確かめた。

橋はその日の午後だけ通行を制限された。西岸のハルヴァンは待つ人々へ説明し、急ぐ薬だけ別の小舟で運ぶ手配をした。

地下室から出た石工は、鉄骨に触れた手を見せた。赤い粉が指に付着し、振ると落ちる。橋の表面が丈夫に見えても内部では錆が進んでいると説明した。エドランは兵が立つ場所も確認し、特に振動の大きい中央部から重い荷車を外した。修理前の見張りにまで危険が及ぶなら、通行量だけで安全は測れない。

夕暮れ、石工は補修が必要だと結論した。戦争のために建てられたわけでもない橋は、争う両岸に使われ続けている。エドランは橋脚の修理を共同負担とする書状を書いた。相手が受け入れるかどうかは、まだ分からなかった。