反逆騎士の叛命録《リベリオン》

三章

39話 篝火に託した願い

　舞い上がった砂煙が気管に入り込み、アルヴィンは思わず咳き込んだ。

「ゴホッ――ゴホッ！」

　未だ大剣を押し付けられ身動きが取れないアルヴィンは、咄嗟に膝を引き寄せ、そのままレオンハルトの腹を両足で蹴り、強引に身体を押し退けた。

　ドゴッ――！

「ぐっ――」

　鈍い音とともにレオンハルトの短い呻き声が響く。

　アルヴィンはその隙に素早く身体を起こし、体勢を整えた。

「貴様っ！　勝負の場で人の腹を蹴るか！？」

　鳩尾にアルヴィンの蹴りをまともに受けたのか、レオンハルトは苦痛に顔を歪めながら、大剣をアルヴィンへと向ける。

「う、うるせぇっ！　お、お前こそ、急に何ふざけたこと言ってんだよ！」

　慌てふためくアルヴィンの姿にレオンハルトは「フッ」とまるで小馬鹿にするような笑みを見せた。

「図星か。顔に書いてあるぞ」

「はぁあ！？　そんなもん書いてあるわけねぇだろ！」

　アルヴィンとレオンハルトのやり取りは、試合を観戦している人たちには届いていないようだったが、二人が突然言い合いを始めた姿に、困惑の声が漏れ始めていた。

「書いていなかったとしても丸わかりだ。エレノアに勝てと言われ、気持が舞い上がったか」

「ぐっ——」

　実際にその通りだったアルヴィンは、反論することもできず言葉を詰まらせる。

　そんな二人のやり取りをよそに、再びエレノアがアルヴィンの名を呼ぶ声が届いた。

「ほら、呼んでるぞ？」

「試合に集中しろよ！」

　アルヴィンは堪らず、二度、三度と立て続けに斬り込む。右、左、そして正面――。

　だが、そのどれもがレオンハルトの大剣によってことごとく受け止められた。

　大剣と片手剣が再びせめぎ合う中、レオンハルトが口を開いた。

「……残念だが、エレノアは諦めろ」

「はぁ？」

「まず、貴様とエレノアでは身分の差があまりにも大きすぎる。貴様がこの先、聖騎士となってどれほどの功績を上げようと、エレノアはすでにどこかの名家へ嫁いでいるだろう」

　言い終えると、レオンハルトは残念そうにため息をついた。

「エレノアもエレノアだ。四大貴族の嫡女として生まれながら、聖騎士を目指そうなど。あの娘に求められているのは、どこかの名家へ嫁ぎ、家同士の繋がりを強めることだという——」

　カァァァアアン——！

　言葉を遮るかのように、アルヴィンが振るった剣がレオンハルトの大剣を大きく弾き飛ばし、そのまま手から離れた大剣が地面へと突き刺さった。

　――あまりにも一瞬の出来事だった。

「なっ――」

　試合開始から一方的に不利と思われていたアルヴィンが、レオンハルトの大剣を弾き飛ばしたことで、周囲から一斉にざわめきが広がった。

「黙れよ」

　アルヴィンは、普段の軽い口調からは想像もつかないほど冷たい声で言い放った。

「お前たち貴族の考えてることなんて興味ねぇよ。……でもな、エレノアがここで積み上げてきた努力を否定することだけは、絶対に許さない」

　アルヴィンの冷えきった態度に、レオンハルトは思わず言葉を失った。

「エレノアが俺に勝てと言った。だから、俺を信じてくれたエレノアのために、俺はお前に勝つ」

　そう言うと、アルヴィンはグッと身を低く構え、体勢を崩したままのレオンハルトへ一気に攻め込んだ。

　レオンハルトは大剣を拾い上げると、すぐさま体勢を整えようとするが、アルヴィンの圧倒的な速さに追いつけず、レオンハルトは完全に後手へ回っていた。

「貴様っ——！　先程までの速さを上回るのか！」

　舞を踊るかのように剣を自由自在に操るアルヴィン。

　その剣筋は右へ左へと予測不能に変化し、レオンハルトの防御を次々とすり抜けていく。

　隙を狙って大剣を振り下ろしても、アルヴィンはすでにその場を離れており、防ぎきれなかった剣撃によってレオンハルトの身体には少しずつ傷が増えていった。

「クソッ！」

　想像していなかった展開に、レオンハルトの口調は崩れ、余裕を失った呼吸が次第に乱れていった。

　この展開を予想していなかったのは観客たちも同じで、形勢逆転を目の当たりにし、これまでで一番大きな歓声が二人を包み込んだ。

「お前に勝つって言っただろ！」

　アルヴィンはレオンハルトの隙を狙って再び剣を振るう。

　だが、優勢に立っていたアルヴィンの攻勢は、レオンハルトの一撃によって打ち砕かれた。

　アルヴィンは一撃を防ぐこともできず、振り抜かれた大剣が腹を直撃し、そのまま身体をくの字に折り、地面へと崩れ落ちた。

「ゲホッ！　ゲホッ、ゴホッ――！」

　地に突き刺した剣を支えにアルヴィンはなんとか立ち上がるが、直後に横薙ぎに振り抜かれた大剣が身体を捉え、力の入らない身体はあっけなく吹き飛ばされた。

　力の抜けた身体は地面を何度も転がったが、アルヴィンは咄嗟に剣を地面へ突き立て、それを支えに転がる身体を無理やり止めた。

「ケホッ――」

　意識が白く飛び、鼓膜の奥では耳を劈くような高音が響き続けていた。

（クソッ――。鼓膜をやられた……）

　アルヴィンにはまだ戦う意思があったが、最後に受けた一撃がとどめとなり、ようやく立ち上がった身体は力なく後ろへと倒れた。

　立ち上がる力を失い、浅い呼吸を繰り返すアルヴィンの元へ、レオンハルトが歩み寄る。

「勝負あったな」

「……クソッ」

　レオンハルトに見下ろされる状況に耐えきれなくなったアルヴィンは、無理やりにでも身体を起こそうとする。

　だが、それをレオンハルトに制止された。

「今は無理に動くな。呼吸をすることさえ苦痛なはずだ」

「…………やっぱ、強いんだな」

　アルヴィンがレオンハルトを見上げながら呟くと、彼は短く笑った。

「私を誰だと思っている。……だが、誇れ。この私に血を流させたのは、貴様が初めてだ」

　そう言ったレオンハルトの身体には無数の傷が刻まれており、そのうちの数箇所からは血が流れ落ちていた。

「ははっ……。それは光栄だな」

　レオンハルトの言葉に、アルヴィンは弱々しく笑う。

　これ以上の試合の続行は困難だと教師陣によって判断され、試合は静かに幕を閉じた。

　アルヴィンとレオンハルトの模擬戦を終え、その後に予定されていた催しもすべて終わる頃には、すでに日は落ちていた。

　アルヴィンはというと、レオンハルトとの試合で負った傷があまりにも多く、身体のあちこちを包帯で巻かれた痛々しい姿となっていた。

　セシリアからは「そんな姿で横にいられても困る」と言い放たれ、護衛という任から解放されて暇を持て余したアルヴィンは、ガルドやレイと残った時間を過ごそうとしても、二人はそれぞれ良い雰囲気になった相手ができたからと、「邪魔をするな」と一蹴される始末。

　終いには、模擬戦で目立った影響からか、こんな姿にもかかわらず女子生徒や参加者の女の子たちから追い回され、学院内を逃げ回っていた。

「ったく、今日は散々な目に遭った」

　なんとか追っ手を撒いたアルヴィンは、公開日の終わりを盛り上げるため広場の中央に焚かれた篝火を囲み、輪になって踊る学生たちの姿を眺めていた。

「こんな所にいたのね」

　あまりにもぼんやりしていたせいか、誰かが近づいてきたことにも気づかず、声のした方を振り向くと、そこには呆れた表情を浮かべるエレノアの姿があった。

「エレノア……」

「傷は……と言っても、どうせ大丈夫って言うんでしょう？」

　そう言いながら、エレノアはアルヴィンの隣に腰を下ろす。

　突然縮まった距離に、模擬戦中にレオンハルトから言われた言葉が脳裏をよぎり、ドクリとアルヴィンの心臓が跳ね上がった。

「セシリア様の護衛はもういいのかしら」

「あ、あぁ。あとは会食だけだから、用はないってよ」

「そう。なら、少しは休めるのね」

　レオンハルトから言われた言葉が頭から離れず、アルヴィンは普段のように会話を続けることができないまま、二人の間に沈黙が流れた。

　だが、この沈黙に耐えられるわけでもなく、アルヴィンは咄嗟にエレノアへ声をかけた。

「な、なぁ！」

「何かしら」

「え、えっと……その」

　何を話すか決まってないまま声をかけたせいで、アルヴィンは言葉を詰まらせていると、その姿を見たエレノアが小さく笑った。

「らしくないわね。いったいどうしたの？」

　普段なら決して見ることのできないアルヴィンの姿がよほど面白かったのか、エレノアは覗き込むようにグッ――と身体を寄せ、さらに距離を縮めた。

「ら、らしくねぇって……いつもこんな感じだろ！」

　エレノアの華奢な身体が触れそうな距離に、アルヴィンはたじろぎ、思わずわずかに後退した。

「そうかしら？」

　アルヴィンはしばらくエレノアを見つめていたが、やがてバツが悪そうにぽつりと切り出した。

「……その、勝てなくて悪かった」

「え？」

「エレノアが、勝てって言ってくれたのに。俺は……アイツに負けた」

「謝る必要なんてないじゃない。見応えのある試合だったわよ？」

「それだけじゃない！　アイツが――」

　試合中にレオンハルトがエレノアについて口にした言葉を思い出すも、それを本人の前で口にすることはできず、アルヴィンは奥歯を強く噛み締めた。

　すると、エレノアがクスクスと笑い出す。

「なんだよ……急に笑い出して」

「そういうことかって、思っただけよ」

「は、はぁ？」

　未だに笑みを浮かべている理由が分からずにいると、エレノアはアルヴィンをじっと見つめた。

「アルヴィン。あなた、私のために怒ってくれたのね？」

「なっ――」

　図星を突かれ、アルヴィンは思わず言葉を詰まらせる。

「あなたとレオンハルト様が試合中に何か言い合ったあと、あなたの動きが急に変わったでしょう？　だから、何かあったんだろうなって思っていたの」

　エレノアはそこで一度言葉を切る。

「でも、レオンハルト様のことだから……どうせ私の卒業後のことを言ったのでしょう？」

「そ、そんなんじゃ……」

「いいのよ。言われ慣れているから」

　そう言いながらも、エレノアの瞳にはわずかに諦めと悔しさが滲んでいた。

　本心からの言葉ではないことを悟ったアルヴィンは、力強くその言葉を否定する。

「言われ慣れていいわけねぇだろ、あんな言葉！　聖騎士になるためにエレノアが積み上げてきた努力を否定するヤツは、誰であろうと俺は許さねぇ！」

　アルヴィンは止まらずに言葉を続ける。

「この学院を卒業した後、俺とエレノアは聖騎士になって、今みたいにこの先もずっと……」

　そこでふと、今まで自分が口にした言葉が脳裏をよぎり、アルヴィンは途端に冷静になり、勢いのまま話していた言葉も、徐々に尻すぼみになっていく。

（……なんか、俺……。勢いに任せて、とんでもないこと言ってないか？　いや、待て。俺、「この先もずっと」って言ったよな？）

「だから……その……一緒に実力を高め合っていけたらなと……思ってます」

　突然歯切れが悪くなったアルヴィンに、エレノアは一瞬ぽかんとした後、思わず笑みを漏らした。

「……ふふっ」

「なんだよ」

「あなたね、責任を持って最後まではっきり言いなさいよ」

　エレノアはひとしきり笑った後、アルヴィンの手を取り、焚き火のもとへと向かうと、そのまま踊る生徒たちの輪へと入り、二人もその中へ加わった。

　橙色の炎を上げる焚き火に照らされたエレノアの姿は、まるで別人のように見えた。

　銀色の髪が炎を受けて淡く輝き、水色の瞳には揺らめく橙色の光が宿る。

　その姿にアルヴィンは思わず息を呑み、自分の手を取るエレノアの小さな手を、そっと握り返した。

「ねぇ……アルヴィン。公開日の最後に、この焚き火を囲んで踊ると、願いが叶うって言われてるのよ」

　そう言ってエレノアは奏でられる音楽に合わせて身体を揺らし、アルヴィンも見よう見まねでその動きに合わせていく。

「卒業後も……こうして、私たちずっと一緒にいられるといいわね」

「……そうだな」

　胸に秘めていた願いを言葉にし、二人は篝火のもとで踊り続けた。